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一、《西游记》的成书过程
《西游记》取材于唐僧取经的故事。玄奘赴印度取经的史实，见于唐代慧立、彦琮的《大唐慈恩寺三藏法师传》。在民间传说的流传过程中神异色彩日趋浓厚。南宋的"说经"话本《大唐三藏取经诗话》已初具取经故事的轮廓，中心人物已由三藏变为猴王。在宋元南戏、金院本，元杂剧等各种艺术形式中，取经故事继续有所发展。
二、《西游记》的思想内容
（一）通过对神权机构和人间王国的描述，影射明代的腐朽皇权和黑暗现实。天庭的最高统治者玉帝，却原来昏庸无比；十万天兵在金盔金甲的天将率领下威风无比，却挡不住孙悟空的金箍棒；神仙居住的瑶池天宫，西天的极乐净土，竟然是妖魔丛集之薮；法力无边的如来佛，不仅和各种邪魔有姻亲部属的关系，而且说起话来充满铜臭味；以阎罗为首执行因果报应法令森严的地府，却也关系网密布，贿赂公行；取经路上遇见的九个人间王国，国王也多是无道昏君。
（二）作品中的妖魔鬼怪，影射明代权臣和作恶多端的各种社会恶势力。圣婴大王向山神勒索，小妖也伸手逼讨常例；蟒怪不仅吃掉牛马猪羊鸡鹅，还活吞男女生民；如意真仙把控制的落胎泉作为生财之道，老百姓不拿红花表礼，来求水就不给，通天河的金鱼妖，每年要吃童男童女，不按时供应就给颜色看。这和明代官府对人民敲骨吸髓，巧取豪夺的现实如出一辙。许多妖魔和神佛都有千丝万缕的联系，非亲即故，盘根错节，构成可内外通气，上下勾结的网络，这都如实地影射了当时的现实。
（三）通过对道教、道土的抨击，既斥责了神道的虚妄可笑，更是针对着明朝的社会现实。明世宗崇尚道教，把道士邵元节、陶仲文封为"真人"，委以高官。小说描写了许多倚仗权势，为恶作祸的道士，既揭露了道士的妖言惑众，又影射了明代皇帝信奉道教，以及"厂卫"特务统治的现实。
（四）《西游记》最大的思想价值就在于精心塑造了神话英雄孙悟空形象。在前期，他闹天宫，闯龙宫，斗冥府，始终表现了他天不怕地不怕的、反封建正统、反皇权尊严的叛逆精神。在后期，他以惊人的毅力和勇气，战胜一切妖魔，克服了九九八十一难，表现了他的智慧和勇敢。
1、孙悟空的主要特点是藐视一切封建权威的叛逆精神。孙悟空学成了七十二变、一肋斗翻十万八千里的绝技之后，一闹龙宫，强取大禹治水时用过的重一万三千五百斤的神铁，制成了"如意金箍棒"；二闹地府，令冥王拿出生死簿，勾掉了猴族的名字，取得了"不生不灭，与天地齐寿"的权利。经龙王和冥王上告到天庭，玉帝把他招到天宫，封了个"弼马温"的官职。不久，他看穿了骗局，打起了"齐天大圣"的旗帜，提出"皇帝轮流坐，明年到我家"的鲜明口号。玉帝被迫，给他的齐天大圣名号加了封；接着他又闹了西王母的蟠桃会。把天兵天将打得纷纷大败；即使二郎神拿住他，把他放进老君的八封炉，他还是蹬倒八封炉跑了出来，直"打得九曜星闭门闭户，四天王无影无踪"，天界的秩序，神佛的尊严，天界最高统治者玉皇大帝的威仪，都发生了动摇，齐天大圣成了光彩夺目的、无人可以战胜的英雄。他永不妥协，永不屈服，；官位迷不住，天兵天将打不过，八封炉炼不化。他藐视一切权威，反叛到底。
2、孙悟空具有鲜明的爱憎。他"专秉忠良之心，铲锄人间不平之事"，"济困扶危，恤孤念寡"。他为车迟国的五百名和尚解除了灾难；在比丘国，他降伏白鹿精，救出了一千一百一十一个小孩；在隐雾山打死豹子精，救出了贫苦樵夫；他扇灭了火焰山的大火，不仅开通了西行道路，还解救了当地人民的困苦。{在唐僧面前，哪怕自己受尽委屈折磨，对取经事业一直竭忠尽力对唐僧也始终关心爱护；对猪八戒，虽然有时不免挖苦捉弄，却是善意的。而对害人的妖精却毫不留情。
3、孙悟空具有非凡的智慧才能，具有识破一切伪装的火眼金睛和清醒的头脑。他神通广大，又善于观察了解，他经常找山神土地查询当地情况，或用火眼金睛观察，或变成飞虫深入魔洞，或变成妖魔亲戚，钻进妖魔肚皮，总是无往而不胜。白骨精看到孙悟空武艺高强，无法力胜，就力图从内部分化，施展离间计：先变成十八岁女子，取得猪八戒的好感，又手提食物，正合唐僧师徒的急需；继而变成八十岁的老妇人，以女儿无辜被打死的惨痛哭声牵起唐僧的慈悲；再变成白发苍苍的、失女丧妻的老公公，企图唤起唐僧师徒的同情和对无端连伤二命的孙悟空的怀疑与憎恨。唐僧不辨真伪，廉价同情，猪八戒贪吃爱色，得机就说悟空坏话。只有悟空一人是清醒的，但身蒙诬枉而又不容分说，只好当机立断地把同一白骨精所变幻的三个假象一一杀死，充分显示了他的智慧和才能。
三、《西游记》的艺术成就和影响
《西游记》成功地运用浪漫主义创作方法，使神话描写和现实批判相结合，这是《西游记》的基本艺术特征。主要表现是：
（一）《西游记》以神魔为主要描写对象，运用大胆的想象和高度夸张的手法，创造了一个神奇瑰丽的神话世界。神奇的天庭，晶莹的龙官、阴森的地府，神妙的花果山，取经路上五光十色的奇幻世界，各种神仙鬼怪妖魔，奇虫异兽，构成一幅幅神幻的画卷。既倾注了作者的丰富想象和大胆夸张，又是对现实社会的影射，充满了积极浪漫主义的创新精神；
（二）在人物形象塑造上，善于把社会化的个性、超自然的神性以及某些动物的特性和谐地融化为一个艺术整体。《西游记》中的人物有两大类：神话中的人；普通人。神话人物又有神，半神半人、妖魔这三种，书中塑造得最为生动的艺术形象是神话人在塑造神话人时，作者把社会化的个性、超自然的神和某些动物的习性三者紧密结合起来。孙悟空身上，既有劳动人民机警智慧的优秀品质：又有神的任意变化、云里来雾里去的神通；又有猴子的机灵敏捷，腾跳好动的本性。猪八戒原是天蓬元帅，因喝醉酒调戏仙女而被谴谪人间，又错投-厂猪胎，这就使他的来历和外形都充满了喜剧色彩。他粗笨莽撞，贪吃好睡，大鼻子大耳朵，体现了猪的特色；他会腾云驾雾，会三十六变，力大无穷，他使用钉耙，幌-幌就可以把耙柄变成三十丈长短。又兼具神的特性：他贪图美色，自私顾家，爱耍小聪明而又经常出乖露丑，能吃亏又思占便宜，在妖我之间很有原则性。而在师兄弟间，又不时弄口舌，小嘀咕，这既得于先天禀性，又属于社会化的小私有昔的性格。他的性格被塑造得十分鲜明，憨厚单纯。在战斗中是孙悟空的帮手，在敌人面前从不妥协，他力气大，肯干脏活累活，在取经路上，--直挑着一担行李。他的缺点是怕困难，图安逸，有时偷懒，好占小便宜，禁不住外界的引诱；他有一段高老庄招亲的艳史，以至--遇困难就想散伙回高老庄去当养老姑爷；有时候爱打个小报告，在唐僧面前挤兑孙悟空；在取经路上他还攒私房，偷偷请银匠把银子炼成小块塞在耳朵里藏起，充分反映了小私有者的精神状态。作者肯定了他天真憨厚、作战勇敢、忠于取经事业的优点；也以夸张的手法嘲笑了他贪图安逸、好占便宜、弄巧进谗、好色恋家的缺点。这是现实生活中普遍存在的人物。作者把这些完美地融合刁：一身，赋予主要人物这样综合的特征；增强了喜剧效果。在塑造其他神话人物时，作者还是着力使其富有社会意义，如有一些妖魔，在人间迷惑君王，玩弄权柄，使得朝政混乱，国事日非，这和当时的现实生活中妖竖擅权，佞臣祸国的罪行恶果是吻合的。在西天的灵山圣境，思想行为应该是极高的。然而阿傩、伽叶却向唐僧索取好处，唐僧拿不出人事，就取不到真经，情况反映到如来佛的耳朵里，如来佛反为他们辩护，说是以前卖经卖贱厂，将来会叫儿孙没钱用。这分明讲的是人间现实。塑造普通人，写得最多的是唐僧。他是个虔诚的佛教徒，封建的知识分子，在困难面前毫无办法，显出老好人的懦弱。等到人家要把他煮熟当作长生不老的食物时，他只能闭目待嚼，而且他胆小如鼠，动不动就滚下马鞍；可是对待孙悟空，-方面离开他就寸步难行，一方面又对他百般猜疑，常常冤枉了悟空。对妖魔伪装不能辨别，一律以"慈悲为怀"。听谗言而不信忠告，往往又是很顽固的，几乎无理可喻，在悟空多次要向他申辩时，他只是念紧箍咒。
（三）幽默讽刺与诙谐有趣的艺术风格。高妙的讽刺艺术，既诙谐有趣，又隽永有味。在比丘国，国丈要用唐僧的心肝作药引，孙悟空变成唐僧，真把肚皮削开，从里头滚出一堆心来，全是各种各样的坏心。这就是作者借题发挥，对世态的揭露和讽刺。孙悟空经常揶揄玉帝，打趣如来，诅咒观音，嘲弄诸魔。处处显得幽默诙谐。五十--回，悟空丢了金箍棒，他飞上灵霄殿见到玉皂大帝。只是"唱个大喏"道："老官儿，累你，累你。"--种无拘无束的口气，跃然纸上。把全部要求说完之后，却又文皱皱地"：不胜战栗屏营之至'!却又打个深躬道'以闻'。'如此文雅恭谨的词语，竟出自老孙之口，前后判若两人，更显得诙谐有趣。作者常把幻想和幽默结合，借机对世俗社会加以针砭，在讽刺中又含严峻的批评。这种手法在猪八戒身上常用，猪八戒认为孙悟空拿妖精是多管闲事，正暴露他思想深处"多一事不如少一事"的弱点；他贪财好色，弄巧成拙，爱在孙悟空背后说点朝；话；他偷吃人参果的神态，腆着大肚子，老是一幅从来也没有吃饱过的贪馋相，总在逗人发笑。唐僧的软弱无能，"慈悲为怀"而又敌我不分，作品也在讽刺中予以批判。
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