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第一节 明前期戏剧的特点
明代前期戏剧处于新旧形式的嬗变时期，南方多演唱南戏，北方仍以杂剧为盛。这个时期戏剧的发展有如下一些特点。
一、继元之余风，杂剧的创作尚为一时之盛，作家作品很多。根据明初《录鬼簿续编》等文献记载，杂剧作家有四十人左右，作品数百种。与元代不同者，是出现了一些王室作家，如宁献王朱权、周宪王朱有燉；此外，不少作家与王室关系密切，如汤舜民、杨景贤、贾仲明都曾身居燕王府邸。这个时期杂剧的繁盛地是燕京、开封、金陵等大城市。
二、杂剧在体例上大体仍依元杂剧之旧：一本四折、一折一调、用北曲、全本一人主唱。但也有变体出现，如贾仲明《升仙梦》杂剧，第一折用北[仙吕·点降唇]，接下连用[桂枝香]、[玉抱肚]等几支南曲，并打破了一人主唱的元杂剧体制，出现了末、旦合唱的形式；结构上开始有单折剧出现。与此同时，南戏在《琵琶记》的影响下，不断出现加工整理的南戏剧本，使传奇剧的体例日趋定型，主要作品有《古城记》、《连环记》、《草庐记》、《精忠记》等。
三、戏剧的伦理道德说教色彩较浓，神仙道化剧泛滥。代表这种创作倾向的作家有朱权、朱有燉、邱濬、邵灿等。
朱权(1378～1448)，朱元璋第十七子，封宁王，死后谥献，世称宁献王。号臞仙、涵虚子、丹丘先生。生平喜道教，博学多艺，主持府中文人编辑书籍多种。在戏曲方面有曲著《太和正音谱》和杂剧十二种。杂剧今存两种：《冲漠子独步大罗天》、《卓文君私奔相如》。前者写吕纯阳、张紫阳超度冲漠子入道故事。冲漠子入道后，东华帝君赐道号“丹丘真人”。丹丘，是朱权的别号，可知此剧反映的是作者超脱入道的思想。后者写卓文君私奔相如的爱情故事，但宣扬夫贵妻荣、天时际遇，思想平平。他的《太和正音谱》，记录元及明初的杂剧剧目，品评一些杂剧作品的风格，编定了北曲的第一部格律谱，成为研究北曲的重要文献，影响较大。
朱有燉(1379～1439)，朱元璋第五子朱橚长子，袭封周王，死后谥宪，世称周宪王。别号诚斋。著有杂剧三十一种，集名《诚斋乐府》。内容不少是游仙、庆寿、道化一类，可取者不多，其中《香囊怨》写妓女刘盼春的遭遇，较为感人；《仗义疏财》、《豹子和尚》等两种水浒戏，喜剧色彩明显。他的作品的价值在艺术探索方面，代表了杂剧的一种发展，其剧作在体制上打破一人主唱的限制，有众唱、接唱、轮唱等多种方式；兼用南曲，又多穿插歌舞，语言通俗，适应搬演的要求，故广泛流行于舞台，李梦阳《汴中元宵》有这样的描述：“中山孺子倚新妆，赵女燕姬总擅场，齐唱宪王新乐府，金梁桥外月如霜。”明代文学批评家对其也多有赞誉，如王世贞谓其“虽才情未至，而音调颇谐，至今中原弦索多用之”（《曲藻》）。沈德符也说，《诚斋乐府》“至今行世，虽警拔稍逊古人，而调入弦索，稳叶流丽，犹有金元风范”（《顾曲杂言》）。
邱濬(1421～1495)，琼山(今属广东)人。明景泰五年(1454)进士，官礼部尚书、太子太保兼文渊阁大学士。精儒家性理之学，著有《朱子学的》、《大学衍义补》等。他将戏剧也视为传播理学的工具，编著了《伍伦全备纲常记》（又名《伍伦全备忠孝记》）传奇，“伍”，亦作“五”。剧的第一出开宗明义道：“书会谁将杂曲编，南腔北曲两皆全。若与伦理无关紧，纵是新奇不足传。风月好，物华鲜，万方人乐太平年。今宵搬演新编记，要使人心忽惕然。”这与高明“不关风化体，纵好也徒然”(《琵琶记》第一出)的思想一脉相承。《伍伦全备纲常记》通过剧中伍伦全、伍伦备等人物形象极力宣扬和美化封建忠孝节义伦理道德观念，说教味极浓，影响甚差，颇遭曲家非议。徐复祚讥之“纯是措大书袋子语，陈腐臭烂，令人呕秽”（《曲论》）。
邵灿，字文明，一字宏治。江苏宜兴人。约与邱濬的生活年代相近。著有《五伦香囊记》传奇。他在剧的第一出自称“因续取《五伦全备》新传，标记《紫香囊》”，道出了二者的继承关系。剧写宋人张九成与妻子贞娘的悲欢离合故事，取意《伍伦全备纲常记》，充满封建伦理的陈腐说教。曲文多套用现成诗文，追求典丽，成为脱离场上的“案头之作”，为骈俪之滥觞。明后期戏剧家徐渭、沈璟、徐复祚等人，对《香囊记》“以时文为南曲”(《南词叙录》)的恶劣影响作了尖锐的批评。
四、这个时期在杂剧创作上取得一些成就的作家有贾仲明、杨景贤，以及王九思和康海。
贾仲明(1343～1422以后)，自号云水散人。山东淄川人。博究群书，通晓乐府。著有杂剧十六种，今存六种。《录鬼簿续编》是一部著录元明之际北曲创作的重要文献，研究者也多以为出自他之手。代表作《萧淑兰情寄菩萨蛮》，写书生张世英在萧公让家作馆宾，萧公让妹妹萧淑兰追求张世英，被张拒绝。萧淑兰作[菩萨蛮]一首，让管家嬷嬷送给张世英，张留下书信出走。萧公让修书请张世英回来，萧淑兰又写[菩萨蛮]一首放在萧公让的信中。萧公让发现后，托媒说亲成就了他们的婚姻。作品塑造了萧淑兰这个大胆追求婚姻自主的女性形象，有一定社会意义。曲词绮丽，但缺乏自然生动的韵味。
杨景贤，名讷，号汝斋。蒙古族人。长期居住杭州，卒于金陵。与《录鬼簿续编》作者“交五十年”(《录鬼簿续编》)。著有杂剧十八种，今仅存《西游记》一种及《柳耆卿诗酒玩江楼》残曲。《西游记》全剧共六本二十四折。第一本写唐僧的身世经历；第二本写唐僧奉命往西天取经，途中收白马，并有十大保官护行；第三本写孙悟空的来历，收沙和尚，降服红孩儿；第四本写收猪八戒；第五本写过女人国和火焰山；第六本写到佛国取回经文，皆成正果。元明演述唐僧西行取经故事的戏剧很多，此剧较流行，后世据以改编的剧目有《胖姑》、《借扇》等，演出效果颇佳。
此外，刘东生的《誓死生锦片娇红记》，全剧八折，系据元人小说《娇红记》改编而成，写王娇娘与申纯的爱情故事，是一部情节曲折感人的作品。明后期有据此剧编写的传奇。
第二节 王九思和康海
王九思(1468—1551)，字敬夫，号渼陂，陕西鄠县人。弘治九年(1496)进士，选翰林院庶吉士，授检讨。刘瑾当政时，任吏部郎中。刘瑾败落后，被贬为寿州同知，随即勒令致仕。在文学上，他与康海齐名，提倡古文，反对台阁体，为“前七子”中的主要人物。著作有诗文集《渼陂集》、散曲集《碧山乐府》、杂剧《杜子美沽酒游春记》和《中山狼》。
《杜子美沽酒游春记》，一名《曲江春》，简称《杜甫游春》。剧写唐代诗人杜甫至曲江游春，追怀往事，对奸相李林甫乱政造成的后果十分痛心，悲愤万端。诗人岑参约杜甫同游鄠县渼陂，杜甫产生退隐思想。朝廷传旨升杜甫为翰林院学士，杜甫辞退，愿以自由之身，沽酒游春。此剧是寄情之作，剧中的杜甫实际是作者的化身。内容在一定程度上折射出明代社会政治现实。虽结构平板，曲文有案头化的倾向，但沉郁愤慨，富有激情。
他的《中山狼》杂剧，主题与康海的《中山狼》相似，但成就不如康海的同名剧作。值得注意的是，这本剧只有一折，开明代单本杂剧之先，也是入明以来杂剧在某些方面出现的变体形式之一种。
康海(1475～1540)，字德涵。陕西武功县人。弘治十五年(1502)状元，授翰林院修撰。正德五年(1510)，刘瑾被诛，康海受牵连而免官。居家后，以山水声伎自娱。他是“前七子”之一。著作有诗文集《对山集》、杂剧《中山狼》等。
《中山狼》杂剧是根据明人马中锡的寓言体小说《中山狼传》改编而成，四折，写东郭先生冒险救子中山狼，使它逃过了赵简子的猎杀。中山狼脱险后，恩将仇报，反欲吃掉东郭先生。东郭先生大恐，幸遇杖藜老人，将狼骗进书囊杀死。作品流露了对当政的统治集团人物的不满。第四折中杖藜老人说：“那世上负恩的好不多也!、那负君的受了朝廷大俸大禄，不干得一些儿事，使着他的奸邪贪佞，误国殃民，把铁桶般的江山败坏不可收拾。”词锋显然是有所指的。旧传此剧为影射李梦阳负恩而作，明沈德符《顾曲杂言》说：“填词出才人余技，本游戏笔墨间耳，然亦有寓意讥讪者。如……康对山之《中山狼》，则指李崆峒。”此剧关目曲致，曲文自然朴质。剧中狼、老牛、老杏开腔说话，情态逼真，带有童话色彩。前人称此剧“独摅澹宕，一洗绮靡，直掩金、元之长，而减郑、关之价矣。韵绝!快绝!”(沈泰《盛明杂剧》评语)誉之虽过，但此剧在明前期剧坛上确实是一部有思想内涵和艺术性的作品。
王九思和康海在文学创作上是主张复古的，这也反映到其杂剧作品上，即基本延续元杂剧一角主唱的惯例，在曲词上也追摹元曲的风味。但剧作在内容上的新意和单折短剧的体式，也表现出明代杂剧的一些新变化。
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