这部书在文化大革命中曾被斥为“黑书”，禁锢了十来年。但好书湮没不了。它原是高校文科教材，总结了解放以来的教学经验，编得很有特色。它分十四个单元，由文选、常用词、古汉语通论三大部分组成，而以文选为主。文选共选文266篇，都是脍炙人口的好作品。注释比较详细，并讲一些古汉语的语法现象，和其他部分也有相互照应、补充的作用。
常用词部分共选1086个词，一般都与本单元文选相配合。它先列本义，再列引申义和假借义。对一些字的本义和引申义的关系还作了简单的交代，而对一些古今词义变化较大的词，又有进一步的解释。有时对同义词、近义词还作了词义辨析。
古汉语通论部分有32讲，大致包括：关于字典及古书注释的知识，关于词汇方面(包括文字学及训诂学)的知识，关于古汉语语法方面的知识，关于古音韵方面，主要是说明诗、词、曲用韵及声律问题的知识，关于古书的句读及修辞等问题的知识，关于文体的特点，主要是赋和骈体文的构成方面的知识，以及关于古代文化方面的知识。它们都是围绕着提高阅读能力这个目的来安排的，能尽量与文选相配合。
《古代汉语》的精神，正如主编者所说，在解决一个常字。不仅常用词只讲词的常义，而且文选所选也是常见的文章，通论所讲也是一般常识。读者从中可以逐步掌握到古代汉语的一些发展规律和语文的继承关系。
当然，《古代汉语》这样的大书，不可能没有可议之处。文选的注释是个很复杂的问题，不够准确或可商之处是有的，失注之处也是有的。常用词的问题也相当复杂，选择是否妥当，解释是否抓住了常用义，等等，也有可以探讨的地方。
我们希望在这书的基础上，能够精益求精地编出更好的《古代汉语》来。
读者·作者·编者
李扬