凡谈及我国煤炭开发矿业史专著、大学教科书、科普读物和文章，几乎无例外地引用了马可·波罗关于我国用黑石作燃料的一段记述：“契丹全境之中，有一种黑石，来自山中，如同脉络，燃烧与薪无异，其火候且较薪为优。盖若夜间燃火，次晨不息，其质优良，致使全境不燃他物。”(《马可·波罗行记》中华书局一九五五年版)并根据这段记述，简单地推论说：“可见十三世纪时，欧洲人还不知道用煤。”(《中国古代矿业开发史》地质出版社一九八○年版)有的学者干脆说：“十三世纪欧洲人还根本不知煤炭是个什么样子的东西。”(《地质报》一九八二年五月十四日)
　　马可·波罗的祖国意大利，是一个缺少煤和一直进口煤的国家。即便是这样的客观情况，意大利很早也发现了煤。希腊学者提奥夫刺斯塔(Theophrastus,公元前三七一——前二八六年)所著《石头志》一书中，提到了意大利和希腊的煤。认为煤是一种类似木炭的可燃石头，并指出了发现煤层露头的地点。
　　英国由于缺乏木材，大规模用煤较早。贝尔纳著《历史上的科学》第235页讲到煤的使用时写道，用坑煤，“这是从罗马时代就在诺森伯利亚(Northumbria)和苏格兰露头煤层里采取的，并且，在中古时代已作为海煤而远销到伦敦，甚至到大陆上去。”一九五七年地质出版社出版的苏联《煤矿地质学》一书中说：在一一五○——一二○○年，英国沿海居民就在海岸上收集从海岸煤层露头上冲刷下来的“海煤碎块”。
　　这里我们虽然否定了利用马可·波罗的见闻作出的欧洲在十三世纪还不认识煤的推论，但是，丝毫不影响我国在世界上最早发现利用煤的历史地位。
　　记事时间早于《石头志》的我国地理名著《山海经》中的《五藏山经》，其书称煤为“石涅”，记载的几处产地，都是现今煤田的所在地。西汉时，我国已会用煤冶铁。宋时用煤更加普遍，并设有专门的官吏来管理煤炭的生产和买卖。到了元朝，民间用煤则是很平常的事了，正象马可·波罗所说：“致使全境不燃他物。”
　　研究科学史，必须认真调查研究，全面分析资料，绝不能只根据一个人的游记、见闻，就对问题作出判定和推断。
质疑和订正
马德广