全书依据历史唯物主义的基本原理，以生产力与生产关系的矛盾运动为主线，阐明人类社会由低级阶段向高级阶段发展的历史过程，详细地论述了人类社会怎样由原始社会、奴隶社会、封建社会、资本主义社会，进而发展到社会主义和共产主义社会。这五种生产方式的更替，其根本原因，是由于生产力与生产关系矛盾发展的结果。也正是这一矛盾，决定了资本主义制度必然灭亡，社会主义和共产主义制度必然胜利。该书依据马克思主义关于生产关系一定要适合生产力性质的规律，论证了生产力在社会发展中的决定性作用，摒弃了那种片面夸大生产关系或上层建筑反作用的错误观点，深刻阐明了人类社会的发展和更迭，正是由于生产关系一定要适合生产力性质这一规律发生作用的结果。
该书在论述人类社会发展的历史过程时，以马克思主义的理论为指导，科学地分析各个社会形态在历史上产生的客观必然性，对奴隶社会、封建社会、资本主义社会这三个剥削制度，既揭露其剥削的残酷性及其后期阻碍生产力发展的反动性，又肯定它们在一定历史时期内具有进步作用。如对奴隶社会的分析，在揭露奴隶主对奴隶残酷剥削和压榨的同时，还专门论述了“奴隶制的出现是人类历史上的进步”，指出了正是由于奴隶制所造成的社会分工，才创造出灿烂的古代文化，使人类社会进入了文明时代。该书注意贯彻理论与实际相结合的原则，对现代资本主义与社会主义社会中的一些新的理论问题，努力运用马克思主义的基本原理进行具体分析和说明。该书根据党的十一届三中全会的精神，对社会主义时期的阶级关系和阶级斗争，对建立强大的社会主义物质技术基础，发展社会主义科学文化教育事业，以及社会主义制度的优越性等问题，都做了专门的论述。
本书十分重视吸收科学研究的新成果，注意运用新材料。例如，对我国新石器时代，过去都引用距今六、七千年分布在黄河流域的仰韶文化为代表，该书引用了近年考古发现的距今七、八千年的磁山文化(在河北武安)和裴李岗文化(在河南新郑)，作为我国新石器早期遗存的代表。在分析母系氏族向父系氏族过渡的问题时，引用了云南纳西族原始“阿注”婚姻制度的资料。在说明我国封建社会手工业有很大发展时，以一九七二年到一九七四年在长沙马王堆汉墓出土的丝织品素纱禅衣等为例，论证了当时手工技术的高度成就。在分析现代资本主义发展的历史趋势、科技革命在资本主义发展中的历史作用，以及说明社会主义制度的优越性等问题时，也都引用了很有说服力的新资料。
本书在叙述方法上，史论结合，观点鲜明，文字也较为生动。在内容和体例上，均有自己的特色。
本书适应建设社会主义精神文明的需要，为广大干部和青年学习理论，普及社会发展史知识，提供了一本基础理论读物。同时，也为中学政治课教师讲授《社会发展简史》，提供了一本较好的教学参考书。
(《社会发展史》，陶大镛主编，人民出版社一九八二年十月第一版，1.00元)
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尹川