十六岁的盖尔·默里的父亲是一个原教旨主义的基督教徒，经常为了一些小事鞭笞他。盖尔不堪忍受父亲的野蛮虐待，时时逃离家门，到大街上去流浪。一天夜里，手被严重烧伤的盖尔无意之中来到凯瑟琳·霍尔兹曼的家门口。凯瑟琳出于恻隐之心，决意收留这孩子。于是，盖尔步入这个陌生的家庭。
这个家庭本身也是奇特的——这是两个离婚者重新组合的一个美国社会的小细胞。丈夫迈克尔·阿特伍德是一个普通的律师，刚离婚不久。凯瑟琳也是刚与前夫分手。昔日不幸婚姻的阴影笼罩在这对夫妇的心灵上，时时困扰着他们。
凯瑟琳在一家艺术展览馆工作，有时还画上几张画儿。由于烦闷和无聊，她有自己的嗜好——酗酒，常常喝得酩酊大醉，经济上仍然依赖前夫，甚至有时还要伸手向上大学的女儿要钱。她时时想重新生活，但意志薄弱，总是未能实现。迈克尔也有自己的不幸。离婚后，孩子都归了前妻的新欢，心中郁积着愤懑与不平，成了个“离群索居、感情迟钝的人”。
然而，随着盖尔的出现，一切都发生了变化——这对夫妇克服了各自个人的不幸，为孩子的生存而去斗争。在拯救别人的过程中，他们也拯救了自己。于是，这三个生命之河中的飘零者，聚合在一座屋顶下，为了生存，为了与“恶”搏斗，而重新感奋起来。
如果说格斯特在《普通的人》中描述了美国社会中家庭的解体、代沟、人与人之间的隔阂，那么，她在《第二个天堂》中又试图勾画另一幅不同的图景：家庭的重聚、人与人之间的温情、善(良知)的力量终究可以战胜恶(冷漠)——那种盲目的宗教式的狂热。中国的读者确实可以从格斯特的小说中汲取不少有益的营养的，思考在现代社会的进程中，家庭——这社会的细胞——所可能遇到的种种问题。
(Judish Guest： Second Heaven，Viking Press， New York，1982，320pp。)
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朱世达