司马迁作《史记》，第一百二十二卷是《酷吏列传》，专记那些能以严刑苛法办得奇难大案的名人。
前汉二百三十年，最数武帝刘彻当国的五十三年，出产这种酷吏多而又出类拔萃。他们大抵可分两类：一类动不动吹胡子瞪眼，拍桌打板凳，属横眉立目“凶神恶煞式”；另一类是张汤、杜周这一路。
武帝刘彻即位之初，把大理改为廷尉，名字变了实际没变，仍是组成中央政府的“九卿”之一，国家的最高司法部门。这个衙门叫廷尉，它的长官也叫廷尉。
张汤做过多年的廷尉，以治“金屋藏娇”典故所指陈阿娇陈皇后埋桃木人诅咒人的“诬蛊案”；治淮南王刘安、衡山王刘赐、江都王刘非的谋反案，先后立了大功，升任位列最高官员“三公”之一的御史大夫。他治狱的诀窍是，从形式到实质，一切按刘彻的好恶办事，可是又能做到教人难以公开指摘他什么。不知时下报刊上提到的所谓“玻璃小鞋”，是否也属张汤诀窍的超轻量级现代化发展形式？
杜周是张汤做廷尉时，由也是著名酷吏之一的南阳太守义纵推荐给他的。初到张汤手下做廷尉史。没过多久升为御史。出差巡视边远郡县，杀了不少人，办了不少陈年累月的积案，回长安奏报朝廷后得到武帝刘彻的赏识，这就又升了御史中丞。他和另一个“凶神恶煞式”酷吏减宣，替换着头尾干了十几年这项差事。
这一年，减宣从左内史被调去做右扶风。虽然同在京畿“三辅”之内，却有那么一小点儿“左迁”的意思。减宣老大的不自在。也不知怎么就恼恨上了手下一名叫成信的属官。成信吓得藏进了上林苑。减宣又下令让<SPS=1720>县令派吏卒追杀。成信和赶来追杀的吏卒格斗，吏卒射箭有一支误中了上林苑苑门。这可糟了！上林苑是皇帝的御园，射了上林苑苑门，是“大逆不道”要灭九族之罪。减宣知道在劫难逃，便自杀了。张汤老去减宣死，从此杜周成了酷吏中的顶儿尖儿。
杜周，南阳杜衍人，中等身量，表面看去未免有几分木讷，其实骨子里极有算计，深藏不露而已。
听说减宣自杀，他挨自轮到回家休沐，一个人躲在房间里自斟自酌喝了小半天闷酒。他思前想后，越琢磨越觉得还是张汤的路子安全保险，下半辈子还得牢牢笃定寸步不离这一条金光大道。
待到杜周做了廷尉，正赶上武帝刘彻肝火特旺。他今天传旨查办这一个，明天传旨查办那一个，按他的旨意关进“诏狱”的二千石以上大官儿，也经常过百。上行下效，各郡吏大府每年报上廷尉的案件，更是过千。
有些大案，一牵连要捉起几百人。小案也常是一牵连几十人。这样一来，那些年光是京师诏狱里关押的犯人，也常有十五、六万。
廷尉的属官细分有“正”、“监”、“平”等种种名目，他们见诏狱里常年关着这么多人，心里都很着急。可是杜周却一点儿也不着急。他照样儿慢条斯理地细审每一宗案件。公说公有理他不管，婆说婆有理他也不管，他依旧不厌其烦地推敲来推敲去。一旦断定了刘彻是要整这个人，他就会马上变成十万火急，哪怕抽断一千条鞭子，也一定要屈打成招造出一定的借口来，赶快把这人除掉。如果看透了刘彻是想开脱那个人，那他就会哪怕派人到几千里外去找借口，一拖再拖求假证，也一定要找出某种所谓“冤状”，把这人开脱出来。
每到这时，杜周都要请一位过得心的心腹之交，到家和他开怀畅饮几杯，松弛一下绷得太紧的神经。不过做得旁证的第三者可从来不请，因为“心腹之交”也终究还隔着一层肚皮。
这天，杜周又请这种散心酒了。他这次请来的陪饮心腹，是一位级较高，爱开两句玩笑的人。席间，这位陪友悄声问他：
“你老兄的职责是为天下执法，可你不按‘三尺法’上规定的律令办事，光是一味投上头的颐指，长此，你也不怕人家嚼舌根子？”
杜周听了也不马上回答，抬眼把对方盯盯望了一阵子，这才抻神袍袖，正正冠，木讷的脸上似笑非笑地牵头一下，反问道：
“君不闻‘三尺法’又是怎么弄出来的？还不是前一个皇帝认为对的，著为律；后一个皇帝认为对的，疏为令，向来是一时一个价码，哪来的什么不可变易的‘三尺法’？诸事还是多讲点儿实在吧，活着不出事，死后管它去！”
武帝刘彻死后，昭帝刘弗陵即位。始元年号开初，杜周被调去做了一任督巡京畿三辅地区治安的执金吾。始元七年(公元前八十年)，他秉承刘弗陵的旨意，捕杀了我国古代著名经济学家、御史大夫桑弘羊，又兼惩治刘彻的二任皇后卫子夫的娘家子弟“称上意”，这就也升任了位列“三公”的御史大夫，杜周这时便什么也不差于他的偶像张汤了。
杜周初到张汤手下当廷尉史，全部家当只是一匹劣马。到得后来，不但高高乎位列“三公”，还要加上一个源源乎家财巨万！有人写历史短文，写到此处曾作酸不溜的“打水诗”有道：
杜周，杜周，有何不周？
“都周！”“都周！”
谁不见时至今日，
步其后尘者有流！
结巴周昌
汉高帝刘邦做皇帝做到第十二个年头，觉得身体不行了，得及早安排一下后事。其实他早已有心废掉皇后吕雉给他生的太子刘盈，想另立戚夫人给他生的赵王刘如意为太子。
吕雉焦急地去找留侯张良求教。张良想了想说：
“商山里住有四位老人，人称商山四皓。今上皇帝曾想请他们出来没请动，太子若能设法把他们请来，陛下必会以为太子的社会影响已深，不得不打消原来的念头。”
难得刘盈总算千方百计把“商山四皓”请进了东宫。刘邦听说果然立即召见了“四皓”。他们告退时，刘邦把戚夫人叫出来，以目示意让他望了望“四皓”的背影，便是伤感地说：
“我本来是想改立你的儿子如意做太子的，现在看来不好办了。你给我跳个楚舞，我给你唱一支楚歌吧。”
戚夫人泪流满面地舞着。
刘邦苍凉地反复唱着：
鸿鹄高飞，一举千里，
羽融已就，横绝四海。
横绝四海，又可奈何？
虽有<SPS=1264>缴，尚安所施！
戚夫人哭着舞着，伤心已极……
现在要说到的，正是这位戚夫人。这天，刘邦正把他这位心肝宝贝儿搂在怀里，由她一递一口地<SPS=1888>菜<SPS=1888>饭。御史大夫周昌一如往日趁刘邦得闲前来奏报国事，不巧刚刚撞个正着。周昌臊得回头就跑。刘邦跟脚追了上来。周昌不得已跪下伏地遮面，也不言语。刘邦追到，跨骑在周昌脖子上，自我解嘲地问道：
“周昌，你老实说，在你心目中，我是个怎样的皇帝？”
周昌也不隐讳，结结巴巴地说：
“在、在、在生活上，陛下是、是、是夏桀、殷纣王一流皇帝。”
刘邦自知有失检点，也没把周昌怎么样。回到饭桌上仔细想想，倒觉得他虽然正直得令上上下下打怵，可也挺可敬。
此后刘邦又召集大臣再议了一次改立太子事，许多人都不赞成，仍是周昌结巴得最激烈，他蹩得满脸通红地说：
“臣不能言，然臣期期以为不可。陛下欲废太子，臣期期不奉诏。”
这句带“期期”声结巴语气的对话，是引的司马迁《史记》中的原文。
刘邦到底泄气了。在东偏殿偷听的皇后吕雉，等散朝追上周昌就直挺挺给他跪了下来，称谢说：
“若不是有你汾阴侯敢顶着，太子现在就不保了……”
刘邦从此不再提改立太子的事。可是他深知等他一闭眼，吕雉必放不过戚夫人和她的儿子如意。一天，他把周昌找了来，对他说：
“我得麻烦你一件事，请你为我去给赵王如意做丞相。”
周昌一听就哭了。忙又跪在地上，泪珠子巴达巴达滴了一地，伤心地说：
“我从家乡随、随陛下出来，陛下第、第、第一支队伍的第、第一名旗手，就是我。我、我、我为陛下南征北战，浑、浑、浑身是伤。陛下怎、怎么半路把、把、把我丢给诸侯了？”
这时刘邦也动了感情说：
“我知道这是委屈了你。可是我很担心我死后赵王如意的小命难保。你就一切看在我这个行将就木之人的老脸上，勉为其难吧！”
就这样，君臣挥泪而别，周昌离开长安北上去做赵国丞相。不久刘邦死了，惠帝刘盈即位，吕雉做了太后。
吕雉先把戚夫人剃了光头，罚去舂米。戚夫人一边舂米一边仰天悲歌：
子为王，母为虏。
终日舂薄暮，常与死为伍。
相离三千里，当谁使告汝？
吕雉听说，又剁了她手脚，抠瞎她两眼，拿哑药灌了她，给她取了个浑号叫“人彘”，放到球场去示众。
接着就派了专使去召刘如意进京。
专使一次又一次来到赵国，一连三次都被周昌搪塞回去了。诡计多端的吕雉，第四次再派专使来，已是改为召周昌进京。周昌刚来到长安，她就又把刘如意诓到了。多亏惠帝刘盈得信在先，亲到灞上把弟弟接进自己宫中，让刘如意昼夜不离身边，吕雉才暂时没得机会下毒手。
过些时候，刘盈有点儿麻痹大意了。一天他早起出外练箭，如意年幼起不来早。哪想到吕雉就在这天早上，钻空子找到赵王如意。十来岁的孩子懂什么，一碗毒药便送了他的小命。
吕雉让惠帝刘盈看了“人彘”戚夫人，看了七窍流血的刘如意。刘盈号啕大哭一场，从此再不理朝政，只顾自己<SPS=2072>践自己，以求早死。
周昌听说这些情况，也称病再不上朝，三年后先死了。
又过些时候，惠帝刘盈也死了。
司马迁曾在《史记》里谈到：结巴周昌这个人，老实巴脚的。可是不只刘邦、吕雉打怵他，就连<SPS=1730>侯萧何、留侯张良也都遇事特别敬重他。这为什么呢？难道光是有周昌的忠心耿耿、正正直直，就能产生这样大的道德威慑力量？
苏晨