郭铁笔是《儒林外史》里一个次要人物，却是不可或缺的必要人物。牛浦郎在自家店里偷了几十个钱，到吉祥寺门口一个刻图书的郭铁笔店请他刻图章。郭铁笔被牛浦郎花言巧语瞒过，为他镌刻一方阴文“牛浦之印”、一方阳文“布衣”，并声称“笔资也不敢领”。牛浦郎把二方图章印在偷来的《牛布衣诗稿》上，从此有恃无恐做起假名士来。郭铁笔后来从芜湖到南京，“在报恩寺门口租了一间房，开图书店”，仍操铁笔为业，时与文士交往。他参加了莫愁湖大会，欣赏杜慎卿评选色艺双绝的旦脚。虞博士、庄征君、杜少卿等举行泰伯祠大祭盛典，他是三个司帛之一。作为一个刻字工匠，在当时能侧身于名士学者之列，是有其社会条件的。吴敬梓所以如此艺术处理，也是有其生活依据的。
　　作为郭铁笔的原型，在芜湖历史上确有其人，他就是乾隆年间较有名的篆刻家诸葛祚。据嘉庆十二年重修《芜湖县志·人物志》：“诸葛祚，字永年。工缪篆，镌铜章。用刀腕力深妙，苍老秀出，极得其趣。其鉴古亦有识。吴门沈宗伯确士为跋小笺，甚赞美焉。”沈确士即沈德潜，乾隆进士，曾任内阁学士兼礼部侍郎。是《古诗源》和唐、明、清三朝诗《别裁》的编选者。在当时颇负文名，其社会地位也不低。诸葛祚的镌刻艺术经他揄扬，身价自然陡增，非一般刻字工匠了，故能名列儒林。所以后来县志把他纳入“方技”，与铁画创始人汤天池并列。
　　吴敬梓约在乾隆十五年左右寓居于芜湖吉祥寺侧东退庵。诸葛祚在寺庵附近开设过图书店。吴敬梓与之结识是可能的。
补白
刘伯璜