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第十五章 高地遇险
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突如其来的这一切令船员们的心情很长时间都难以平静下来。与生俱来的恐高心理已经消除了，但他们的脑子还算清醒。在麦斯克林星的这一区域，即使高度只有他们身长的一半，摔下去也足以致命，他们的身体再强壮都承受不起。现在虽然没有恐高症，但把船划到崖下岸边时，船员们还是个个胆战心惊。
地球人默默地看着，徒劳地考虑着怎么才能征服这道障碍。探险队虽然拥有火箭，可当地重力的几分之一就足以抵消它的推动力，让它完全飞不起来。人类制造的火箭中，仅有一枚有极地起飞的能力，但就连这一枚也已经坠落在地面损坏了。再说，即使有这样的运输工具，也没有合适的人类或非人类飞行员。
罗斯顿迅速分析了形势，与监视室通话。“这一趟旅行与我们设想的大致相似，而且已经快到达目的地了。我承认伯纳兰他们无法往上走，但肯定可以绕道爬上高原。”赖克兰把这一想法告诉了船长。
“没错。”麦斯克林星人答道，“但是还存在一些困难。现在我们已经远离海岸，食物供给跟不上了，前一段时间在河里获取食物都不容易。况且又不知道前面的路有多长，安排食物和其他许多方面都比较困难。你有没有替我们准备好一分详尽地图？如果没有的话，现在准备来不来得及？这种地图我们很需要，有了它才能研究行动路线。”
“好主意，我看看我们能做些什么。”赖克兰说完，却发现其他人的表情并不乐观，“怎么了？我们能不能搞一份像赤道地区那样的摄像地图？”
“当然可以。”罗斯顿答道，“要搞一份详细的地图是可以的，但却要费些周折。在赤道上空，火箭可以在六百英里的近地轨道停留。但在这里，环绕速度不够，只好利用双曲线轨道进行近距离拍摄。这就意味着火箭会以每秒数百英里的速度飞行，拍出来的照片质量也就可想而知。我们用长焦镜头拍摄，但愿清晰度能够满足伯纳兰的要求。”
“这一点我倒没有想到。”赖克兰承认，“但就算这样也要做，而且也没有别的选择。我认为伯纳兰可以边探路边前进，但这样做似乎对他太苛求了。”
“好吧，我们发射一枚火箭，干起来再说。”在这场谈话中，赖克兰成了伯纳兰的代言人。赖克兰把谈话的内容转告给了伯纳兰，船长说他们将按兵不动，静候地球人送来的消息。“我可以继续溯游而上，沿河道航行，绕到悬崖的右边。也可以弃船登岸，往左边走。现在不知道哪条路近一点，只有按兵不动。我倒宁愿沿河而上，在陆地上运输食物和无线电通讯设备可不是闹着玩的。”
“那好，你们还剩多少食物？你说过食物供给有些困难。”
“越来越少，但这里并不是荒漠，我们还可以应付一些时候。如果最后只有上岸步行，我们肯定会想念你和你的大炮的。这个十字弩在百分之九十的旅程中没多大用处，像放在博物馆的老古董。”
“那你为什么还一直留着？”
“就因为它像博物馆的东西——博物馆的收藏价可不低啊。据我所知，在我老家没人见过这种能发射箭头的武器，连想都没想过会有这种东西。你们会不会有多余的大炮送给我一门？不管能不能用，是门炮就行。”
赖克兰笑了起来。“恐怕没有，我们只有一门。倒不是说我们拿这门炮能派上什么用处，只是平白无故给出去，向上头没法交代。”伯纳兰做了个相当于人类点头的表情，表示理解，转身忙自己的去了。他现在的地理知识大大扩展了，应该在他的碗图——即地球仪上标示清楚。在航行时，地球人告诉了他各大陆的方位和航线，现在伯纳兰已经掌握了两大洋的绝大多数可泊靠海岸，必须马上在碗图中标明。
食物问题是必须要考虑的。这个问题其实不像他给赖克兰说的那样紧迫，只是从现在起不得不多花时间寻找鸟窝罢了。现在河面有大约两百码宽，能充当食物的鱼多极了；但陆上却不那么令人乐观。一边河岸到悬崖底部的距离有几码，寸草不生，乱石成堆；河的另一边岸上是连绵的山丘，直接天际。峭壁光滑如镜，地球上有时也有这类峭壁，可能只有苍蝇才能爬上去。而在麦斯克林，连苍蝇都太重了，恐怕没这个本事。陆地上有些植物，但数量很少。最初五十天里，“布利”号的船员们没有发现任何陆上野生动物的足迹。有时候船员误以为有动物跑动，但每次都发现那不过是躲在悬崖后的太阳投下的阴影而已。此处靠近极地，太阳的高度一天里几乎没有肉眼看得出来的变化。
这段时间里，地球人可做的事多了一些。探险队派遣包括赖克兰在内的四名成员登上火箭，从飞速旋转的卫星上朝麦斯克林飞去。从他们的起飞点望出去，整个星球像一个巨大的中间微凸的馅饼盘，周围有一圈光环，虽然只是光，但平铺在布满繁星的背景上，使巨大的星球显得更加平坦。
火箭点火了，其动力抵消了卫星旋转的动能。他们飞到了麦星赤道上空。到了这里，下面星球的形象改变了。现在可以看出星球的光环到底是什么东西。它由两部分组成，却并不像土星的光环。麦斯克林实在太大太平，除了它自己之外，它谁也不像，其两极处的直径不到两万英里，他们现在能看到的赤道处的直径却达到了约四万八千英里。探险队的成员虽对这一点已经习以为常，但还是觉得不可思议。
火箭从卫星轨道上出发时带有很大惯性，但还不够大，不得不启动动力系统。即使现在离星球表面几千英里，拍照的速度还是要很快。他们共绕着麦星转了三圈，每圈照像的时间只有几分钟。他们要确保每次拍照时悬崖和太阳的角度都不同，以便从各个方向以阴影测量法确定其高度。摄像完成后，火箭加大动力，使双曲线轨道变成与图利相交的圆弧形，然后降低火箭的速度，确保其安全返回图利。调整轨道的时间他们恰好可以用来绘制新的地图。
和平常一样，只要跟麦斯克林有关的东西总是很吸引人。拍照的结果很有意思，而且让人吃惊。这块陆地形状和格陵兰岛相似，长约三万一千五百英里，尖角正指向“布利”号驶来的海域。陆地边缘高度异乎寻常的整齐，根据投影的测量结果，另一端的高度只比“布利”号现在所处的位置高一点，但也只是高一点而已。
但有一处例外。从其中一张照片上来看，阴影处有些模糊，可能此处有一个坡度稍小的斜面，离“布利”号现在所处的的位置大约八百英里。它正处于河的上游，更巧的是河流正迂回流过此处。看上去这里还有一些机会。这就意味着伯纳兰要走一千六百或一千七百英里的路程，而不是原来预测的五百英里，其中还有一半的距离是陆路，幸好陆路也并不是难于登天。赖克兰如实报告了勘测情况，总部建议他再对伯纳兰的路径做进一步的考察。赖克兰认为这项工作最好等他们返航之后再着手，因为基地的设备更好。
到达基地之后，经过手上拿着显微镜和密度仪的测绘师分析，结果不那么鼓舞人心了。这块高地的地形很复杂，而且找不到赖克兰测量到的河流或其他可行路线，但这个斜坡形却可以明显看出来。密度仪显示这一地区两边高中间低，就如同是一只巨大的碗。因为中部没有清晰的阴影，所以具体的深度无从测量。但是可以推断，这只“碗”最深的地方远在悬崖之后很远处。
罗斯顿看了看分析结果，说：“恐怕我们也只能为他做这么多了。就我个人而言，即使我能够在麦星生活，我也不愿去碰那块高地。查理，你想想办法给他们鼓鼓劲儿，实际的帮助可能就只有这些了。”
“鼓劲的事我一直都在尽力做。目标就在眼前却出这种麻烦事，真他妈的。我只希望伯纳兰别功亏一篑，临到结束辞了咱们这份糟糕的工作。知道吗，到现在他还是不肯事事相信我们的话。真希望有人能向他解释一下什么叫高地平线假象，让他满意，当然也让我满意。听了解释之后，他就不会再认为他居住的星球是碗状的了。”
“你的意思是你也不懂为什么地平线看上去要高一些？”一个测绘师惊讶地问道。
“不太明白，我只知道可能是大气密度的原因。”
“这真太简单了……”
“对我可不。”
“对任何人都很简单。你知道，在公路上天气热的时候，热空气会使光线向上抬起一个很小的弯曲角。因为热空气的密度小，光线在热空气中的运动速度快一些——热或冷空气形成了透镜或空气柱，太阳光线于是产生了折射。这儿也是一样，但这里的透镜主要是由重力引起的。即使氢气的密度在麦斯克林星表面也有巨大差异。当然，寒冷的天气也是原因之一。”
“我权且相信你说的吧，我不是个……”没等赖克兰把话说完，罗斯顿突然插话道：“密度随高度变化的比率是多少？”这位测绘师从兜里掏出计算尺，一言不发地拉着。“很大，假定平均温度为零下一百六十度，高度上升至一千五百至一千六百尺，氢气密度会下降至地表的百分之一。”大家听了，惊得说不出话来。
“那么——如果在三百英尺高度，空气密度会怎么样？”罗斯顿终于把这个问题问出了声。
“差别也很大，大概是表面密度的百分之七十或百分之八十。”
罗斯顿手指敲着桌面，双眼呆呆地盯着桌子。两三分钟后，他望望其他成员，大家也都一言不发地望着他。
“我猜大家都想不出什么好办法。有没有人认为伯纳兰能够在如此稀薄的空气中生存下来，正如我们人类在地球大气层四五万英尺的高空生存一样。”
“我不知道。”赖克兰专注地听着，眉头紧锁。罗斯顿突然眼睛一亮，“他好像以前在水中……不，在液态甲烷中待过相当长一段时间，而且还游过很长一段距离。那些水上居民挪动‘布利’号时也这样做过。如果这只是闭气，或是像鲸鱼一样储存了一点空气之类，那倒于事无补。但如果他们能够利用溶解在麦斯克林河流或海水中的氢气呼吸的话，我们还有一线希望。”罗斯顿又陷入沉思。
“好吧，通过无线电联络你的小个子朋友，看看他对自己的能力有没有全面的了解。雷克，你查一查，零下一百四十五摄氏度到零下一百八十五摄氏度间，八个大气压下氢气在甲烷中的溶解度。大卫，把计算尺放回你兜里，把计算器找出来，运用你全部的物理、化学、数学知识，准确计算出悬崖顶上氢气的密度。对了，你是不是说过，龙卷风风眼处的气压要比其他地方低三个大气压？查尔斯，看看伯纳兰他们在低气压中有没有感觉？有什么感觉。大家开始工作吧。”
会议结束，大家分头工作。罗斯顿留在观察室，聆听赖克兰和麦星的对话。
伯纳兰说他能够不费吹灰之力地在水下游泳，但他并不知道他为什么有这些能力。他在水下并不呼吸，下潜时也不像人类那样感到窒息。据他描述，如果在水下待的时间过长或运动太剧烈，会有一种昏昏欲睡的感觉，最多也不过是失去知觉。即使失去知觉，只要有人拉他上来而且不让他挨饿，他也会醒过来。显然，麦星海水中溶解的氢气足以让他们活下来，但又不够进行正常活动。罗斯顿面露喜色。
“我在遇到的最剧烈的暴风中心也没有你们说的那种不适感。”船长继续说道，“把我们刮到滑翔兵岛上的那场龙卷风也没能把我们怎么样，这你看得很清楚。当然，我们在风眼处只待了两三分钟。到底怎么啦？我们不明白你们为什么问这些问题。”赖克兰用目光询问队长是否可以透露，队长点头默许。
“我们测出火箭的坠落点，也就是悬崖顶上，那儿的空气比悬崖底部的空气要稀薄得多。我们不知道你和你的手下是否能在稀薄的空气中生存。”
“可那段悬崖只有三百英尺高，空气密度怎么会发生那么大的变化？”
“是你们星球上的重力造成的，要解释清楚恐怕得花很多时间。简单地说，无论什么地方，只要高度增加，空气密度就会随之降低。重力越大，密度降低的比率越大。在你们的星球，这种情况更突出一点。”
“但在这个星球上，哪儿是你们所说的正常气压？”
“我认为是在海平面，我们所有的测量都基于海平面处的数据。”
伯纳兰想了一会儿，说：“听上去不太近情理。我觉得，你们要测量什么，肯定需要一个固定的水平面。可我们的海平面每年会涨落几百英尺，我从没注意到空气压力有什么变化。”
“你当然感觉不到，原因有几个。最重要的一点是，只要你们在‘布利’号上，就一直处于海平面，也就是大气层底部。你这么想想就明白了：你上面的空气和下面的空气，它们的重量是不同的。”
“但还有一点不对头。”船长回答说，“我们的城市并不随着海水下降，春天时在海边，秋天时离海有两百到两千英里，当然陆地是缓坡，并不很陡。但我敢说，即使这样，秋天时城市也比海平面高三百英尺。”赖克兰和罗斯顿沉默地对视片刻，之后罗斯顿说：
“你们的国家离极地还很远，但这还不是问题的要点。即使重力只有极地三分之一的地方就会感到剧烈的压力变化。也许我们是小题大做了，就像用对付超新星的办法来对付红矮星一样。”他停顿了一下，但伯纳兰并未回答，“那么伯纳兰，你是否愿意至少尝试一次，看是不是能登上高地？如果你们的身体应付不了，我们不会勉强你们。但你知道，这枚火箭对我们很重要。”
“当然会的，我们已经走了这么远，已经经历了那么多困难，哪一个也不比这个更容易对付。而且我还想……”他停了一下，又换了话题，“你们找到登上高地的方法没有，或者刚才那些理论都是随便说说的？”
“我们找到了一条可能行得通的路线。逆流而上，离你现在驻扎的地方还有约八百英里。我们不知你能不能从那个地方登上去。那儿看上去像一座石山，坡度很缓。我们离得太远，看不出那座石山有多大。如果你登不上它，那就没有其他办法了。除了那个地方，整个高地四周都几乎笔直如削。”
“很好，我们就沿河上行，在这个区域我们连一块小石头都不愿攀登，但我们会尽力而为。”
“恐怕你们得航行很长时间。”
“不用太久，风正往我们上行的方向吹。我们到达这里之后的几十天里，风向和风力都没有变。这股风不像海风那么强，但只要河水不是太急，完全能吹着我们逆流而上。”
“你们要经过的地方，河道始终不会变得很窄。如果河道变窄，水流一定会变急。就我们目前所知，还看不到任何河水变急的迹象。”
“很好，查尔斯，等觅食的船员回来之后我们就启航。”
寻找食物的船员陆续回来了，每人都带了一点儿东西，但没有什么特别有意思、值得汇报的。船员们所到之处全都凹凸不平，动物个头很小，河流也不多。除了极少几个喷泉周围有少量植被外，其他地方全是光秃秃的。士气不是很高，但一听到“布利”号即将启航，水手们顿时群情振奋。大家把搬下船的少量货物又重新装上木筏，船被推进河水里，升帆的时候，船往海的方向漂了一段距离，随后这股奇怪的风推着船帆，“布利”号劈波斩浪，逆流而行，慢慢地、坚定地驶向连最勇敢的麦斯克林人也从未到过的区域。
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《重力使命》作者：[美] 哈尔·克莱蒙特
 （本书资料收集于网上，版权归原作者所有）
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