1938年7月10日下午，纽约布鲁克林的贝雷特飞机场上，张灯结彩，热闹非凡，5000多人聚集在这里，举行环球飞行的启程典礼。
下午6点钟，霍华德·休斯来到机场，人们向他热烈欢呼。他头戴深褐色的呢帽，身穿打着补丁的灰色长裤，白色的开襟衬衫，不停地向人们招手致意。
出席典礼的有纽约市长加蒂雅和将在纽约举办的1939年万国博览会主席华伦等上层人物。他们都发表讲话，称赞霍华德·休斯对美国航空界做出的卓越贡献和驾驶飞机的精湛技术，预祝这次具有划时代意义的环球飞行圆满成功。
轮到霍华德·休斯讲话时，不知怎地，他显得局促不安，朝着手里的稿子看了几眼，他干脆把它塞进口袋里，信口开河地对着数千名欢送的群众说道：“昨晚和今天早晨，我对记者和摄影师们很不礼貌，借此机会向他们表示歉意，因为当时我接到天气预报的有关资料，一心一意地在考虑今天傍晚的起飞问题。”他的这番开场白，博得了在场的所有记者和摄影师们的热烈掌声。接着，霍华德·休斯简短地谈了谈这次环球飞行的计划，向支持和前来欢送的各界人士和群众表示衷心的感谢。
经过改装的伊克特拉14型飞机停在机场中心，格外引人注目。机翼上徐印着“1939年万国博览会号”的字样，霍华德·休斯被聘请担任1939年举行的盛况空前的万国博览会航空部的主任，他把即将进行环球飞行的飞机命名为“万国博览会号”，毫无疑问，这是对博览会的最广泛的宣传和最隆重的纪念。他对环球飞行的成功满怀信心，近一年来作了充足的准备。除了对伊克特拉14型飞机进行了一系列的改装之外，他还跟航空气象工程学家洛克菲勒等人一起反复研究，多方调查，共同制定了环球飞行的路线图及其大量的具体操作细则，对各种新式的航行仪器进行许多次实验和检查，还特意增添了飞机遇到险情时的近200项急救设备。
对机组人员的挑选非常严格，霍华德·休斯聘请著名的飞行员艾德·南特担任副驾驶员，工程师迪克·斯特达德负责机上整个无线电通讯系统的使用和修理，从美国陆军航空兵总部借调托马斯·萨洛中尉担任领航员，还有一位副领航员哈利·科拉，曾经在横越大西洋的不着陆长途飞行的飞机上工作过。连同霍华德·休斯本人在内，这次环球飞行的机组人员共有5人，都是30多岁的年富力强的飞行专家，经验丰富，技术精湛。
霍华德·休斯14岁时第一次学习驾驶水上飞机时，就憧憬自己今后驾驶飞机周游世界，现在当他快满34岁时，这个美妙的理想就要成为现实，他的心情多么不平静。
近20年来，他无数次驾驶各种类型的飞机，在美国的上空翱翔；他曾经历过好几次飞机安全事故，但都幸免于难；他创造了飞行时速和横越美国大陆的长途不着陆飞行两项世界纪录，堪称世界第一流飞行员；他亲自参加设计、改装和维修各种飞机，对飞机的制造原理、结构、性能、操作等了如指掌，不愧为出色的航空工程技术专家……
然而，在即将驾驶飞机进行环球飞行时，霍华德·休斯既有信心获得成功，同时他又做好了万一失败的准备，在启程前几天，他甚至写好了遗书。他在寄给休斯敦的私人律师的信中写道：“如果我不幸遇难的话，那么，请在三个月后公布我的遗嘱，我决定把自己的全部财产捐献给得克萨斯州的医学研究所。我给在休斯敦和洛杉矶这两处宅邸里的几名佣人，都安排了25至 150美元的周薪，在我死后他们可以终生领取……”
霍华德·休斯的顾虑不是没有道理的，天有不测风云，人有旦夕祸福，何况这次进行充满艰难险阻的环球飞行，的确要冒着极大的风险。
不少优秀的美国飞行员，（中学生读书）为了开辟新的航线和创造飞行记录，献出了他们的宝贵生命。
最使霍华德·休斯终生难忘的，是女飞行员雅梅丽·艾哈特的不幸遇难。她曾经担任过霍华德·休斯首次打破飞行时速世界记录的裁判员。
她作为世界上第一位横越大西洋进行不着陆飞行的女飞行员，获得过美国总统胡佛颁发的金质奖章，当时她单独驾驶洛克希德公司制造的威格型飞机，横越大西洋，到达爱尔兰，用14小时50分钟连续飞行3260公里，她在途经纽芬兰岛上空时战胜了特大的风暴。
雅梅丽·艾哈特跟霍华德·休斯交往较多，她富有强烈的事业心，充满着冒险和进取精神，决心创造环球飞行的世界记录。1937年7月2日，她驾驶着洛克希德公司制造的伊克特拉型飞机，从加利福尼亚起飞，到达夏威夷，但是，在从迈阿密飞往新几内亚岛的途中，在南太平洋的一个长约2.4公里的孤岛上空飞机忽然失踪。当时正在海面上巡逻的美国舰艇收到了雅梅丽·艾哈特发出的“汽油不足”的无线电信号。霍华德·休斯获悉这一情况后，他马上找美国海军总部交涉，派出不少舰艇在南太平洋的出事地点附近进行大规模的搜索，一个星期后终于从海里打捞上了雅梅丽·艾哈特驾驶的伊克特拉型飞机的残骸。
如今，恰巧在雅梅丽·艾哈特环球飞行不幸遇难刚满一周年后，霍华德·休斯同样驾驶着洛克希德公司的伊克特拉型飞机，踏上将会是险象环生的征途。他是否会重蹈雅梅丽·艾哈特的覆辙呢？许多人不能不为霍华德·休斯担忧。还有的人说，他这次不顾生命危险进行环球飞行，是要向大自然挑战，为雅梅丽·艾哈特复仇。
1938年7月10日下午7时19分30秒，机场上的计时员记下了这个难忘的时刻，它永远载入了美国的航空史。霍华德·休斯驾驶着“1939年万国博览会号”飞机，升上天空，开始向新的飞行世界记录冲击，攀登人类航空领域的又一座高峰。
10点半钟，“万国博览会号”飞临纽芬兰上空，飞机上的无线电专家迪克·斯特达德用无线电话告诉霍华德·休斯的女友凯萨琳·惠普曼：
“飞行正常，天气不错，过几个钟头后休斯先生跟你通话。”到了次日 清晨两点半钟，凯萨琳·惠普曼从无线电话里听到霍华德·休斯说道：
“我希望在汽油还没有用完前抵达巴黎。”这时，凯萨琳·惠普曼不免 感到非常紧张，她生怕发生像女飞行员雅梅丽·艾哈特环球飞行途中那样的意外事故。霍华德·休斯当时说的这些话，不知怎的在新闻界引起了误传，纽约的几家报纸当即拟好了“霍华德·休斯驾机失事身亡”的报道稿，以便抢发这条重大新闻。
可是，当天傍晚美国各家报纸都收到了从巴黎拍发来的快讯：霍华德·休斯驾驶“万国博览会号”横越大西洋，平安抵达巴黎。
美国驻法国大使威廉·普利特赶到巴黎的鲁布鲁休飞机场，热烈欢迎飞行英雄霍华德·休斯。当威廉·普利特大使听到计时员报告“万国博览会号”从纽约飞到巴黎只用了16小时35分这一消息时，大使激动不已，他跟霍华德·休斯紧紧地拥抱着，高声地说道：“休斯先生，你真是了不起，只用了查尔斯·林白11年前创造这项世界记录的一半时间哩！”
霍华德·休斯多年来梦寐以求的愿望实现了，他终于刷新了横越大西洋的不着陆长途飞行的世界记录。
他婉言谢绝了威廉·普利特大使的邀请，在巴黎没有做短暂停留，当飞机加足汽油后，他和机组人员马上跟大使及其欢迎的人们道别，登上机舱，驾驶“万国博览会号”朝着下一个目的地莫斯科飞去。
从巴黎飞往莫斯科，要途经德国或斯堪的纳维亚半岛的上空。当时纳粹德国正在积极扩军备战，不同意美国飞机越过德国的领空，可是通过德国边境直往苏联是一条捷径，霍华德·休斯决定不理睬希特勒政府的警告，驾机在深夜偷偷地飞越德国边境，这是很危险的航行。
次日清晨，莫斯科无线电广播电台，向全世界播放了一条最新消息：
当天早晨4点10分，霍华德·休斯驾驶“1939年万国博览会号”在莫斯科机场安全降落。
霍华德·休斯走出驾驶舱，对前来迎接的热情好客的俄国人说的第一句话是：“谢谢你们，赶快加油，我们20分钟后就继续飞行。”在机场上，他和机组人员都来不及仔细品尝俄国人送来的美味佳馔，为了尽量减轻飞机的载重量，他们把对方赠送的可口的鱼子酱等苏联名产拒之舱外，事后不免感到惋惜。
“万国博览会号”在莫斯科机场上仅仅停留了一刻钟左右，就加足汽油，立即飞往西伯利亚的鄂木斯克。
乌拉尔山脉横贯南北，绵延两千多公里，是欧亚大陆的天然屏障。
霍华德·休斯驾驶飞机在两千多公尺的空中，沿着乌拉尔山脉的悬岸峭壁飞行。他们携带的美国陆军航空兵总部绘制的地图上没有明确标出有些山峰的高度，只得尽量使飞机升高，有时机翼上挂满冰柱，驾驶舱的玻璃上结着冰花。霍华德·休斯及其同伴们在舱内也似乎感到寒气袭人，他们一生中都没有经历过这样艰难的航行，飞机随时都有撞毁的可能，这是对飞行员的技术和意志的严峻考验。
“1939年万国博览会号”降落在雅库次克的简陋的机场上，许多西伯利亚人从来没有看到过这种大型的飞机，他们端详着，议论纷纷。有些人指着机身上印着的“1939年”字样，大惑不解地问道：“美国人为什么要比我们多活一年呢？”机场上没有人懂英语，机组人员对俄语也一窍不通。霍华德·休斯一行人用各种手势比画了好久，这些西伯利亚人仍然莫名其妙。后来，一位机场工作人员赶往城里，请了一名略懂英语的教师前来充当翻译，总算解围，使飞机加满汽油，机组人员在当地居民的支持下，对飞机进行仔细检查和维修。
从雅库次克至美国阿拉斯加的费尔班克斯，这是环球飞行中最艰险的一段航程，途经不少高山峻岭，实际高度往往大大超过航空地图上的标高。霍华德·休斯驾驶飞机时非常谨小慎微，仿佛是闯入布满地雷和电网的敌军封锁线似的，特别是夜航时，天空与地面成了一片浑沌世界，山高岭陡，很难辨认，撞山的危险简直像一个幽灵般地始终跟随着他们。
7月13日下午3点钟，当飞机安全降落在阿拉斯加的费克班克斯陆军机场上时，霍华德·休斯一行五人，全都大大地松了口气，为闯过这道“死亡航线”而庆幸不已。在前来迎接的人群当中，有一位中年妇女显得特别激动，她热泪盈眶，紧紧地握着霍华德·休斯的双手，半晌说不出话来。她就是美国著名飞行员威利·普士特的夫人。去年的这时候，威利·普士特驾机进行环球飞行时，就是在阿拉斯加上空不幸遇难的，当时飞机撞在高山峭壁上，一声巨响，飞机炸成碎片。现在威利·普士特夫人跟所有在场的人们一样，为霍华德·休斯的成功而感到无比自豪和高兴，她预祝丈夫的同行们一帆风顺，完成这次环球飞行的伟大使命。
她的这番话，代表了千千万万美国人的心声。
带着同胞们的衷心祝福，霍华德·休斯及其伙伴们，驾驶着“1939年万国博览会号”继续飞行，当飞机越过加拿大的边界时，他们就仿佛看到矗立在纽约港口的高举火炬的自由女神雕像，正在招手迎接他们凯旋归来哩。
