为了摆脱眼前的困境，霍华德·休斯对 XF11型高空侦察机寄托希望，尽管二战已经结束，但是军方仍需要这种性能优良的高空侦察机，只要试制成功后投入生产，休斯飞机公司可以从中获取6000多万美元的利润。
1946年6月，经过三年精心设计与试制的XF11型高空侦察机的样机问世，霍华德·休斯决定亲自驾驶这架飞机进行首次试飞。
XF11型飞机上安装有两座普拉特·惠特尼R4360S型引擎，拥有3000马力，这在当时制造的同类飞机中是极为罕见的。通过对 XF11型飞机的各个部件和仪器设备的反复检查测试，它的各项指标都达到了设计要求，质量上是过得硬的。不过，最关键的考验在于首次试飞。驾驶任何新式飞机试飞都是冒险的。
1946年7月7日，霍华德·休斯穿着飞行员服装，来到坐落在莫哈比沙漠腹地的爱德华空军机场。天空晴朗，气候酷热，除了霍华德的高级助手欧第克、帕梅、第特利西和随行人员以及右野基地军方订货局的几名官员之外，前来观看的人寥寥无几。
几天前，霍华德·休斯初次结识的琴·丽达斯小姐，也应邀前来观看这次试飞。她是俄亥俄州人，在该州的大学读书时就当选过校花，以容貌美丽和富有表演才华著称，她19岁时开始进入好莱坞电影界，在影片《征服者》中扮演重要角色并获得成功。霍华德·休斯在洛杉矶的一家夜总会跟她邂逅，对这位年轻女演员产生极大的好感，特意邀请她专程来到爱德华空军机场观看他驾驶 XF11型飞机进行首次试飞。他相信自己高超的驾驶技术一定会给这位漂亮可爱的小姐留下美好的印象。
霍华德·休斯从容不迫地登上 XF11型飞机的驾驶舱，他不需要任何助手，很有信心地按动开关，拥有强大马力的普拉特·惠特尼R4360S型引擎发动了，飞机在机场跑道上滑行30秒钟后，宛如一支利箭，以每小时240公里的速度飞上万里晴空。看来，一切都很顺利。
XF11型飞机在1500多公尺高的空中飞行了大约45分钟，眼看规定的试飞时间就快完了，霍华德·休斯决定逐渐降低飞行高度，并且放下降落装置，准备驾驶飞机降落。这时他用无线电跟地面上的欧第克进行联系，可是他没有得到对方的任何反应，原来卡巴城的控制台事先按照右野基地军方订货局的指示采用 频道跟C XF11型飞机保持联系，起飞之前霍华德·休斯没有仔细检查和试用C频道，于是，他只好改用B频道跟洛杉矶的国际机场进行联络。
不知怎的，工程师布拉德福特对这次试飞似乎有一种不祥的预兆，在 XF11型飞机从爱德华空军机场起飞前，他就要求跟霍华德·休斯同机试飞，以便在空中随时监视和检查仪器设备的运转情况，但遭到霍华德·休斯的婉言谢绝。布拉德福特仍然不放心，在XF11型飞机起飞后不久，他就驾驶A20型飞机一直尾随在它后面观察试飞情况。
这时候，霍华德·休斯从耳机里听到了布拉德福特的声音：“XF11型飞机没有放下着陆用的起落架，又飞得太高，非常危险！请注意！”
霍华德·休斯这时发现飞机起落装置的控制器失灵，他极力保持镇定，拼命地用手按紧开关，可是无济于事，实际上，飞机的水压装置出现故障，右引擎推进器逆向回转，使得飞机无法控制，急速地朝地面坠落。
一刹那间，霍华德·休斯看到眼前的仪表上表示飞行高度的刻度只有304公尺，XF11型飞机掠过比佛利山旁边的一家高级别墅的屋顶。正在千钧一发之际，霍华德·休斯不愧为久经考验的飞行英雄，他头脑冷静，急中生智，把双脚高高抬起，踩在前面的仪表盘上，身子尽力后仰，利用自己的体重和全身力气使失去控制的飞机的机首上翘，机尾下垂，机翼擦过一棵大树的树尖，避开了比佛利山的悬崖峭壁。
失控的 XF11型飞机像一匹脱缰的狂暴的野马乱闯，它掀去了一间民房的屋顶，穿过另一间房屋的木板墙壁，霍华德·休斯极力使飞机迫降在一户人家的院子里，他立刻解开安全带，在飞机起火前跳出驾驶舱。
霍华德·休斯以令人难以置信的精湛的驾驶技术，临危不惧，机智冷静，总算没跟这架XF11型飞机同归于尽。然而，这次他受伤非常严重，当即躺在地上昏迷不醒。眼看就要被熊熊燃烧的飞机的火焰所吞没，幸而一位海军中士发现飞机失事，急忙跑来把霍华德·休斯从烈火中抢救出来。后来，霍华德·休斯为了报答他的救命之恩，按月寄给他一笔相当可观的生活津贴费，直到这位海军中士去世为止。
霍华德·休斯立刻被送往当地医院进行急救。医生们给他施行手术时，发现折断9根肋骨，左肺严重受损，左肩膀骨头破碎，鼻梁被撞断，头骨出现裂缝，全身失血很多，脸色苍白如同死人一般。
欧第克、帕梅、第特利西等高级助手闻讯赶到医院，看到静静地躺在病床上的霍华德·休斯，他们都泪流满面，伤心不已。琴·丽达斯小姐也来了，她连做梦也没有想到刚一结识这位世界名人，却遇上他发生这种惨祸。
据医生说，霍华德·休斯的生命仍然危在旦夕，救活的希望顶多只有 50％。欧第克指派公司里的两名保安人员赶到病房担任警卫，禁止任何人前来探望，特别不准任何记者闯进来采访。
直到手术后的第二天晚上，霍华德·休斯才苏醒过来了，他惦记着的第一件事，就是告诉守候在身旁的欧第克，他怀疑导致这次飞机失事是由于右边的螺旋桨产生故障而引起的，要欧第克派人回到公司去秘密调查和核实这一情况。
第三天，霍华德·休斯可以翻转身体了，欧第克叫人连夜赶制一张能够随意移动的病床，使遍体鳞伤的霍华德·休斯躺在上面少受痛苦。
美国各地报刊都登载了这位飞行英雄不幸失事身负重伤的消息，人们从四面八方寄来了信函和拍电报表示慰问，杜鲁门总统的电报中写道：“我深信您一定能战胜伤病，我一直密切注意关于您的病情的报道，祝您早日康复。”
过了一个星期，霍华德·休斯的伤势有了明显好转，但是左肺严重损坏，呼吸功能受到影响，仍然整天输氧，医生说还没有脱离危险期。
霍华德·休斯一心考虑的却是这次飞机失事的原因。他只要自己病情略有好转，就努力振作精神，他口述了一份完整的报告，吩咐欧第克当即笔录下来，呈送给美国陆军航空兵总部，其中详细地说明了飞机失事的主要原因。霍华德·休斯的高度责任感和顽强的毅力，由此可见一斑，这是他一贯的工作作风。
经过一个月的精心治疗，霍华德·休斯的身体基本上痊愈了，医生们都说，这真是一个奇迹。出院时，霍华德·休斯的体重减少了大约16公斤，左手两个手指神经损坏，再也无法伸直，身体非常虚弱，看样子，他仿佛成了六七十岁的老头子似的。医生再三叮嘱他，出院后仍然要躺在欧第克找人特制的病床上休养半年，才可以出外自由活动。
可是，霍华德·休斯出院后的第三天，就在房间里呆不住了，他乘车跟欧第克等几位高级助手去好莱坞，观看和了解《不法之徒》影片的上映情况，使他感到高兴的是，《不法之徒》在全国各地放映时都很卖座，特别是在亚特兰大的电影院里《不法之徒》已经超过了《乱世佳人》创下的票房记录。
《不法之徒》的上映获得巨大成功，在相当大的程度上跟霍华德·休斯与鲍威尔精心策划的一系列宣传活动有关。
两年前，《不法之徒》影片刚一问世，霍华德·休斯发现在社会上几乎没有什么反响，好莱坞与社会各界知名人士也对这部影片不加理睬。于是，霍华德·休斯眉头一皱，计上心来，他决定大做反面文章，抓住人们的逆反心理和好奇心，以此吸引广大观众对 《不法之徒》的注 意力，造成欲睹为快的声势。
霍华德·休斯亲自驾驶飞机，把48位美国著名的记者、专栏作家和电影评论家及其家属，请到旧金山的豪华舒适的高级旅馆里，热情款待，观看 《不法之徒》。同时，霍华德·休斯通过各种方式，使这批文人们 有意或无意地按照他的意图撰写文章评论这部影片。
几天后，在美国的大小报刊上登载了不少文章，几乎都是对《不法之徒》进行严厉批评，认为这是一部彻底失败的影片，其中不少镜头淫秽不堪，有的记者在文章中写道：“这是我40年来所看到的最糟糕的一部影片。”有的专栏作家撰文评述 《不法之徒》时故弄玄虚，令人捉摸 不透这部影片究竟是好是坏。
接着，霍华德·休斯派人到上映该片的当地警察局和有关审查机构多方活动，结果由政府部门出面，表示要禁止《不法之徒》上映，同时对制片人霍华德·休斯追究法律责任，甚至扬言要逮捕他。霍华德·休斯也煞有介事地聘请律师，举行新闻发布会，为自己进行辩解。总之，围绕着《不法之徒》，在社会上掀起了一股所谓评说“性感电影”的热潮，使成千上万的人们争先恐后地观看 《不法之徒》这部很有争议的影 片。
XF11型飞机试飞时坠落，霍华德·休斯本人也身负重伤，这给他带来巨大损失，心头上蒙上了一层阴影，他出院后第三天就来到好莱坞，了解到《不法之徒》这部影片一直常映不衰，创下了跟当年《地狱天使》不相上下的票房价值，他不由得回顾自己在《不法之徒》首映前后所采取的反宣传的策略，脸上露出了洋洋得意的微笑。
霍华德·休斯出院后不到一个月，他就驾驶B23型飞机，往返于纽约、堪萨斯加和墨西哥等城市之间，原来，他是想尽快消除坠机事件所带来的恐惧心理，不至于造成某种潜意识。他简直把飞行事业看得高于一切，比生命还宝贵。
1946年底，严寒已经悄悄降临，许多人都蜷缩在密不透风的房间里，围着火炉取暖，城市的大街小巷和乡村的田野森林里，很少看到人们的身影，整个世界仿佛进入了冬眠状态。
在一个寒风冷凛的星期日，霍华德·休斯和欧第克一起驾驶着 B23型飞机前往华盛顿。飞机刚一降落在首都的国际机场，他俩就急忙乘车直奔空军副司令官伊加中将的住所。
霍华德·休斯一见到这位将军，就要求由他驾驶 XF11型的二号飞机再次进行试飞，由于是跟军方签订合同制造的军用飞机，因此试飞需要获得空军当局的批准。
伊加中将眯缝着双眼，从上至下仔细打量着出院不到半年的霍华德·休斯，他真是不可理解，难道在美国就再也找不出第二位试飞的驾驶员吗？在美国空军里身经百战屡建奇功的飞行员大有人在，他们驾驶飞机的高超技术与丰富经验，恐怕也不比眼前这位九死一生的手指伤残的霍华德·休斯相差多少吧。
伊加将军反复解释，极力劝说霍华德·休斯放弃由他亲自驾机进行第二次试飞的计划，可是，这位胆大包天的飞行英雄毫不退让，并且火气越来越大。伊加不愿跟他发生顶撞，他当即打电话请家住附近的美国空军司令官斯柏茨上将前来劝阻霍华德·休斯的这种冒险行动。
斯柏茨上将认真聆听了霍华德·休斯的详细介绍，不时地提出一些值得引起高度注意的问题，他深知霍华德·休斯的个性以及此刻的心情。
这位举世闻名的亿万富豪和飞行英雄永远是不达目的誓不罢休的斗士。
斯柏茨沉吟半晌，终于同意霍华德·休斯驾驶 XF11型 号飞机进行2第二次试飞。临别时，美国空军的两位司令官再三嘱咐他，一定要小心谨慎，做好一切周密准备。这以后，两位将军又召来了右野基地的负责人，指示当地空军一定要认真协助，积极主动地支持和配合霍华德·休斯的第二次试飞。
1947年4月5日，初春时节，风和日暖，霍华德·休斯驾驶XF11型的2号飞机，成功地进行了90分钟的试飞，一切正常，飞机性能优良，完全符合设计标准和军方要求。XF11型飞机被政府批准正式投入生产，成为美国空军的最新式的高空侦察机，后来成为60年代美国在高空摄影侦察领域称王称霸的U2型间谍飞机的原型。
