本书第一篇《敬告青年》，作者陈独秀揭出“六义”(自主的而非奴隶的，进步的而非保守的，进取的而非退隐的，世界的而非锁国的，实利的而非虚文的，科学的而非想象的)，激励青年，说明了五四的胎动。其后，对孔教发起抨击，提出文学革命，号召“劳工神圣”……，乃至发生了五四运动。运动本身，在这本书里反映的并不多，只选了几篇短文。运动的往后发展，其主流是社会主义与工人运动相结合，产生了中国共产党。所以，本书的结尾选了《中国共产党对于时局的主张》(1922年6月15日)。
应当说，本书是五四思想界主流的反映。虽然象林琴南致蔡元培的信、胡适的《多研究些问题，少谈些“主义”》、张东荪的《现在与将来》等几篇，作为附录已附在书中，但要看清五四时期这些逆流、旁支，是很不够的。这大概是编辑本书的体例所限定的罢。然而就是这样，本书已有40万字了。
本书所选各篇，都一一注明出处和发表年、月。作者在初次出现时，都有小注说明其生平(到本书出版时为止)。
林