从历史来看，教育的出现是经济发展到一定程度的结果。物质资料的生产是人类生存的根本条件，是人类最基本的活动。人类要想发展，首先必须满足自身的吃穿住食。否则，就无法生存下去，更无法从事其他活动。同样，也无法从事教育活动。等到人类的生产发展到了一定的程度，人类不是靠本能进行生产，而是靠经验、技巧进行生产时，教育就出现了。因为人类积累了一定的生产经验，就要传授下去，而这个传授工作就是教育。由此我们可看到，首先是人类的经济活动，使人类有了生产经验，然后在生产必须延续下去的要求下，才出现了生产经验的延续，出现了实现这一延续的手段——教育。所以，是生产先于教育，而不是教育先于生产。
从当代来看，人类经济的高度发展——科学技术越来越发达，科学技术在生产中的地位越来越高，对生产过程中的生产者的知识水平、技能要求也越来越高，从而对教育的要求也越来越高。教育作为传授人类知识、培养人的能力的手段和工具，在生产者知识水平的提高过程中起着根本的作用。因此，生产的发展对生产者的要求，也就是对教育的要求。《教育先于经济》文中也言：“时代却已向人类的教育提出了更高的要求。”时代的根本决定因素是什么？是经济水平！这难道不是经济决定教育？
教育，从局部来看，的确似乎先于经济。但是，我们如果从总体上看，就会发现，这种局部条件下的“先于经济”，只不过是教育对经济的反作用。我们强调教育的重要性，只能从整体上看，从根本上看，肯定教育的巨大反作用。不能片面地看问题，把教育对经济的反作用看作是教育决定经济。
教育，无论是从历史看，还是从现今来看，根本上，是经济发展的必然结果。经济决定教育，经济先于教育，而不是教育先于经济。
读者·作者·编者
沈晓冰