这部集子收入了爱默生的主要著作：《论自然》，《随笔》一二集，《代表人物》，《英国特色》，《生活的准则》等，首次向中国读者展示了他的思想全貌。爱默生的其余文字都可视为这些文章的原材料或雏形，他的日记则更多地泄露了这位哲人偶尔不便公开的内心风暴与偏见。爱默生强调人和世界的精神性，认为人的精神可以超越物质世界、感性世界、经验世界的种种限制，达到和宇宙中“超灵”的一体化。爱默生相信宇宙中存在着一个统一的灵魂——超灵(oversoul)，每个个人的灵魂都只是它的一部分，个人通过超灵和整个宇宙融为一体，这便是人的灵魂所能达到的最高境界。“超灵说”讲的是没有人格化上帝的超凡入圣的境界，和孟子所言“大而化之之谓至，圣而不可知之之为神”颇有相像之处，难怪爱默生要摘引它。那么个人的灵魂又如何与这神秘的超灵相通呢？这便有赖于灵魂的升华，这种升华主要通过顿悟来实现，常常表现为一刹那的直觉和灵感。在爱默生看来，人的下意识乃是上帝的作用，内在的和神圣的本来是一回事。他呼吁个人相信自己的直觉，倾听自己内心那永恒的呼唤。超验主义故而也称直觉哲学，是浪漫主义对理性主义，尤其是对理性化的宗教——唯一神教和洛克经验主义的逆反。超验主义者确有一定的神秘主义倾向，这也是为什么他们对东方哲学发生兴趣的原因之一。爱默生本人对印度教十分倾心，也曾阅读过好几种版本的中国四书，遗憾的是他始终没有机会读到老庄哲学。
超验主义对当时美国的意义是革命性的，是一场思想解放运动，目的在于冲破一切条条框框，破除对一切既定价值的迷信，无论它是宗教，是传统，还是社会。取而代之的是以个人的活的灵魂来作为衡量一切的标准。个人的灵魂具有与超灵结合而超越自我的可能性，人性中即有神性，崇拜神灵不如顺从自己的神性。爱默生反对宗教形式，反对崇拜上帝，反对教会组织。他努力使宗教彻底摆脱教会，成为个人的精神追求。他反对盲目地仿照历史，追随时尚，反对一切束缚活人灵魂的权威。
爱默生的书在世界各国的书架上已经稳稳立了一个多世纪，我们相信，当目前市场上的时髦书一本本销声匿迹后，这套书还将在人类精神文明的宝库中历久而弥新。
(《爱默生集：论文与讲演录》(上、下)，赵一凡等译，赵一凡校，三联书店一九九三年九月版，76元)
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钱满素