卢梭对封建专制制度最疾恶如仇，对资产阶级的理想社会最锲而不舍，他以鲜明的思想、犀利的笔锋把封建专制批判得淋漓尽致，以洋溢的热情、优美的文笔把资产阶级的理想王国描绘得令人神往，他不仅憎恨当时的社会制度，而且厌恶由这个制度带来的一切污垢脏秽、恶行罪孽。他写了《论人类不平等的起源》，阐述了他的平等观念；写了《爱弥尔》，说明了他的教育观念；写了《社会契约论》，公布了他的政治观念。他原先计划写一本巨著——《政治制度论》——来系统地讨论政治哲学方面的问题，他博览群书，做了大量的笔记，后因“感到这本书的完成颇需时间”，不得不作罢。随后，他将原计划的精萃汇集于《社会契约论》一书之中。
卢梭在《社会契约论》中详尽地阐述了自己的政治观念，他认为人生而平等自由，享有“天赋人权”，人们在“自然状态”中过着丰衣足食、无忧无虑、幸福美好的生活。他反对亚里士多德把人看成天生不平等的学说，宣布没有天生的奴隶，也没有天生的君主。“自然状态”随着私有制的产生而泯灭，转入“社会状态”，因而人类有了统治者和被统治者之分、穷人和富人之分，这时人类就受不平等的制度约束了。卢梭提出了一种保持人类平等的理论，那就是他的人民主权的理论，他说：“要寻求一种结合的形式，使它能够以全部共同的力量来防御和保护每个结合者的人身和财富；而同时又使每一个与全体相联合的个人只不过是在服从自己本人，并且仍然象以往一样自由。”(《社会契约论》，20页)按照卢梭的理论，这个方式就是订立“社会契约”，“社会契约”由共同体各个成员之间加以确定，而不是在上者和在下者之间的一种规定。每个人都向全体奉献出自己的权力，全体人民通过订立“社会契约”构成一个“大我”，这个“大我”的共同意志就是“公意”。“公意”是一个政治体主权的灵魂，它指导政府的活动，规定法律原则。这样，人民的全体就是主权者，人们在遵守法律时就是遵守他们自己的意志，政府只能按照全体的意志行动，受人民的监督。他认为这样就可以保障人的自由和平等，这样建立起来的社会政治制度是最理想、最完善的社会，这种社会必然是民主共和制。卢梭的这些激进的资产阶级民主主义政治思想，在当时起了摧枯拉朽的作用，并且作为一种精神延续了下来。自从《社会契约论》一书问世以来，卢梭的这些思想在历史的发展中，特别是在资产阶级反对封建专制统治的斗争中起了相当大的作用。
无产阶级的革命导师对卢梭政治思想中进步的因素给予很高的评价，马克思对卢梭向封建专制统治勇敢宣战的战斗风格做了极高的评价，“卢梭永远不与现存政权妥协，即使在表面上。”(《给施维泽的信》)恩格斯也高度评价了卢梭的平等思想，平等观念“特别是通过卢梭起了一种理论作用，在大革命的时刻以及在大革命之后起了一种实际的政治作用，而今天差不多在一切国家的社会主义运动中自然起着很大的鼓励作用。”(《反杜林论》，《马恩选集》第三卷，142页)从革命导师的赞扬中，我们足以看出卢梭思想的影响之大。
当时，连同法国其他启蒙思想家一起，卢梭的政治思想对欧洲历史上第二次思想革命起了巨大的催化作用，同时又为稍后的资产阶级革命提供了理性武器。欧洲历史上的第一次思想革命——文艺复兴——把人从人本身中解放出来，而第二次思想革命，则立足于把理性从人中解放出来，从而把人从封建专制的桎梏下解放出来。作为一种反对封建专制，争取资产阶级民主的意识形态，必然是活跃的。十八世纪下半叶，法国的启蒙思想已波及整个西欧和美洲，而且导出了物质之果。美国独立战争爆发时，卢梭的民主主义思想在其中起了巨大的作用。杰佛逊起草的《美利坚合众国十三州共同宣言》的序言中有这样一段话：“我们认为下述这些真理是非常明确的：一切人都是生而平等的，造物主曾赋予他们以一些不可让与的权利，其中包括有生存、自由及谋求幸福的权利。政府的权利来自被统治者，变更或废除政府，这是人民的权利。为着保护这些权利，于是在人们中间设立了政府，政府的权力是来自被统治者的。任何政府在任何时候成为这些目的的破坏物时，人民的权利便可变更它或废除它，并成立一个……新政府。”这段话中，卢梭政治思想的烙印非常明显。在美国《一七八七年宪法》和后来的《人权法案》中，也都体现了卢梭思想的精神。
作为法语作家，卢梭思想对法国革命的影响更为深刻。法国大革命中一七八九年的《人权宣言》和《一七九三年宪法》便是卢梭政治思想的产物。雅各宾派领袖罗伯斯庇尔就是一个忠实的卢梭思想的信徒，他为之奋斗的就是卢梭提出的自由、平等和“天赋人权”。罗伯斯庇尔在进入三级会议前夕曾为亡人卢梭写下过一篇献辞，辞中写道：“神圣的人啊！您教诲我认识吾身；引导我从小珍视我天性的尊严，善诱我深思社会秩序的伟大原则。”(《罗伯斯庇尔传》法文版24页)
年轻的拿破仑对卢梭也崇拜之至，他早期写过一篇政治论文，其中的基本观点都是来源于卢梭的政治思想的。拿破仑曾说过，他在九岁的时候就读过卢梭的《新爱洛依丝》一书，直到他最后滑铁卢大败被囚圣赫勒拿岛，在他那卷帙有限的书房中，他还是保存着这本书。拿破仑经常拿出这本书来加以翻阅，大发感叹。不过，在拿破仑全盛的时代，他却极力抹杀卢梭的影响。尽管这样，拿破仑的政治思想中仍流露出卢梭思想的原形，甚至在参议院授予他第一执政的称号时，他还这样答道：“参议院希望完成法国人民要做的事情，通过这一行为，参议院把自己与祖国幸福所应做的事情更紧密地结合在一块儿了。”(希莱：《卢梭与拿破仑》法文版100页)拿破仑的意图是想把参议院的这一行为说成是“公意”的行为，他既逃避卢梭，又不得不采用卢梭。马克思曾说：“法国拿破仑法典并不起源于旧约全书，而是起源于伏尔泰、卢梭、孔多塞、米拉波、孟德斯鸠的思想，起源于法国革命。”(《马恩全集》第一卷139页)
“康德哲学是法国革命的德国理论”。他的政治思想中有大量的卢梭思想的隐显，他在读卢梭著作时，甚至到了流连忘返的程度。一七六四年，他激动地写道：“卢梭是另一个牛顿。牛顿完成了外界自然的科学，卢梭完成了人的内在宇宙的科学。正如牛顿指示了外在世界的秩序与规律一样，卢梭则发现了人的内在本性。”(《康德全集》德文版第二十五卷58页)法国大革命结束之后，康德写的《道德形而上学》那篇政治论文对卢梭的许多观点提出了异议。不过，有人认为，“这些卢梭的基本观点正是康德‘绝对命令’、‘人是目的’、‘意志自律’的真实背景和内在意义。”(李泽厚《批判哲学的批判》，294页)德国的另一位大哲学家黑格尔也对卢梭充满敬意，黑格尔年轻时曾满怀豪情地在笔记本上写下了“卢梭万岁”的口号，并且还把卢梭的一段名言摘录在笔记本里：“如果天使有个政府，那么这个政府也会实行民主管理的。”直到黑格尔成了著名的哲人之后，有一次他去巴黎时还特意访问了卢梭生前住过的地方。后期的黑格尔政治上日趋保守，他在《逻辑学》中写道：“如果卢梭能经常注意这种区分的话(公意和众意的区别)，他就会对国家理论作出更健全的贡献了。”对于卢梭的公意思想，黑格尔执相当赞赏的态度，但对于卢梭给公意定下的内在意义却不尽然，这是题外话，且不详谈。
十九世纪末到二十世纪初，卢梭的思想及启蒙思想开始传入我国。一八九五年，严复写了《论世变之亟》、《原强》、《救亡决论》和《辟韩》等著名政论文章，最早把卢梭的政治思想介绍进我国。后来梁启超译了《民约论》(即《社会契约论》)要义，对我国早期民主主义运动起了推波助澜的作用。
在西方，卢梭的思想世代沿袭了下来，成为统治阶级手中的一种精神力量。例如，戴高乐当政时，他曾被一部分人认为是卢梭的信徒，戴高乐在建立第五共和国政治制度期间，他将总统由选举团选举产生改为全民投票直接普选产生。戴高乐经常使用公民投票来谋求支持，他向公民提出的表决提案与卢梭在《社会契约论》中假设的大致一样。当然，现代也有许多人公开批判卢梭的政治思想，批判他的“公意”观念和“主权在民”的观念，如法国法学家莱翁·狄骥、新托马斯主义者马里旦等人。他们认为，这些思想是不科学的和有害的。这只能说明，卢梭的政治思想仍然起着潜在的作用，并不是当代政治生活中可有可无的东西。
卢梭的资产阶级自由、平等和民主的政治思想，无论在当时还是在后来，在相当大的一个政治范围内，都产生了巨大的影响。卢梭思想的绵延与广延也都有着广袤和深远的发展。然而，对于他的政治思想，我们应该怎样看呢？
马克思和恩格斯在创立科学社会主义的政治理论时，既赞扬了卢梭思想中正确和革命的一面，也批判了其中错误的一面。他们认为社会主义应该批判地继承十八世纪的法国启蒙思想，社会主义“起初表现为十八世纪法国伟大启蒙学者所提出的各项原则的进一步的、似乎更彻底的发展。”(《马恩选集》第三卷404页)
卢梭的平等自由观完全是资产阶级的，虽然他也反映了下层人民的愿望，他想建立一个人人平等自由的社会，但由于他的阶级局限性，未能看到到达真正平等的道路。按照他的方案，建立起来的只能是资产阶级的王国。恩格斯曾经指出：“卢梭的社会契约在实践中表现为而且也只能表现为资产阶级的民主共和国。十八世纪的伟大思想家们，也和他们的一切先驱者一样，没有能够超出他们自己的时代所给予他们的限制。”(《马恩选集》第三卷57页)卢梭所要求的平等，是消灭封建阶级的特权，让在当时发展起来的资本主义能够自由地活动，不受封建桎梏的束缚，消弥封建社会的不平等，建立起作为商品所有者的平等权利，要求人人有平等的权利来进行商品交换。而所谓自由，就是人身自由、摆脱封建依附的自由，这样资本主义就可以得到他们所需要的劳动力。平等归结为法律面前资产阶级的平等，人权是资产阶级的所有权。这就是资产阶级平等自由的实质内容。而无产阶级要求的平等，则是消灭阶级差别本身，消灭人剥削人的现象。无产阶级认为平等不仅应在国家领域内实行，而且在社会和经济领域里都应实行。启蒙思想家要求的是“公民平等”，而无产阶级则要求“社会平等”和“经济平等”。马克思通过剩余价值的理论揭露了资本主义生产的秘密，资本主义以平等的形式掩盖着不平等的内容——资本家占有工人创造的剩余价值，指出依资本主义平等建立起来的社会制度，不仅没有消除阶级的差别，反而使社会的不平等更加悬殊。所以马克思主义认为：“按照这些启蒙学者的原则建立起来的资产阶级世界也是不合乎理性的和不正义的，所以也应该象封建制度和以往的一切社会制度一样，被抛到垃圾堆里去。”(《马恩选集》第三卷406页)卢梭的政治思想在我们今天的社会是不足取的，社会主义和共产主义的理想社会比起卢梭的理想王国要更为壮丽、更为辉煌。
(《社会契约论》，卢梭著，何兆武译，商务印书馆一九八0年二月修订第二版，0.64元)
王沪宁