并不是所有的美学思想家都把文艺看作美学的主要研究对象，也不是所有美学问题都涉及到文艺。《艺苑谈美》也并无意于构建文艺美学，但是，要在文艺领域内探讨美，实际也就把文艺与美学的不解之缘，作为研究对象了。诚如作者自己所说：“许多问题光在文艺圈子里兜来兜去，总觉得模糊，不得解决。而一站到美学的高度来认识，则顿觉天地广阔，豁然开朗。”
《赏心乐事》是该书的开篇，也是全书理论构架的基础。作者摆出了挑战者的姿态，一扫文艺具有认识、思想教育、审美三大作用的并列说，提出了“文艺有认识作用、思想教育作用，但它是统一在审美教育作用之内的”观点。
既然文艺特殊社会职能突出了审美作用，那么文艺也就以美为自身的特征，以区别于一般社会科学。一般社会科学按照各自学科的要求研究人或人的社会生活的某一个方面。而文艺却要反映人的全体，是按照活生生的人来描绘的。社会科学研究人力求客观，力求符合实际，而文艺却需要作家、艺术家将自己的情感渗透进去。同时文艺作品内容要美，形式也要美，它有一整套的形式美的规律。因而美是文艺的特征，审美是文艺的独特的社会职能。问题在于，以美为特征的文艺如何显现美，又如何给人以美感呢？
一方面，作者抓住文艺形象的美，分别剖析了叙事作品中的艺术典型和抒情作品中的意境，指出：“生活的形象是纯客观的，艺术形象则是主、客观的统一”。文艺情感离不开形象，情感也离不开理智。“形象、情感、理智的高度融合，体现了美与真、善的统一，内容与形式的统一。”
另一方面，作者探讨美感问题，不象美学教科书那样单刀直入，而是融汇到文艺创作和欣赏过程中去，从而找出究竟哪些问题同美感问题的探讨通邮驰驿。比如，“从本质来说，形象思维就是美感思维。它完全符合美感活动的特点”。又比如，“从美学角度来分析，灵感……是主观精神与客观事物借助某一契机，从而迅速实现高度的统一的精神状态，也就是美感的状态”。再比如，“移情作用虽然不能改变客观事物美丑的性质，但是在审美欣赏中，它在一定程度上决定美感的性质和美感的强弱。”至于列为专门章节探讨的悲剧的美感、喜剧的美感等，则更为鲜明突出。
世间事物总是普遍联系着的。学科与学科之间往往出现犬牙交错的渗透带或结合部。《艺苑谈美》抓住了“以美为特征的文艺如何显现美，又如何给人以美感”这么一条主线贯穿全书，确实是为研究文艺学和美学的渗透带和结合部作了努力。
文艺创作中的主、客观关系是最基本的美学问题。作者认为，文艺创作中的主、客观关系包含两方面的意义；从艺术内容的构成来说，它包含客观社会生活和作家、艺术家思想情感的两个方面的因素。这两方面，基本的方面是社会生活。由于作者始终坚持文艺美的本质在于主客观的统一，不仅在文艺创作中，十分强调社会生活是艺术唯一源泉，肯定作家、艺术家反映社会生活的主观能动性，而表现出各自不同的时代气息和个人风格，而且进一步在文艺欣赏中，揭示了审美对象(艺术形象)具有客观规定性，决定了审美欣赏中的同一性。同时欣赏者作为认识的主体，又具有一定的主观能动性，可以根据自己的生活经验对艺术形象进行再创造、再认识，显示出众多的差异性。诚如作者所概括的：“艺术欣赏的同一性和差异性的对立统一，客观规定性与主观能动性的对立统一，都集中在艺术欣赏的再创造、再认识的问题上。如果艺术创作是主客观的统一，艺术欣赏也是主客观的统一。”
本书还揭示了文艺作品本身的美是多种多样的。如果说“艺术形象的色彩美”、“语言艺术的音韵美”和“艺术的形式美”，是艺术美的一般要求的话，那么“艺术的和谐美”、“艺术的朴素美”、“艺术的含蓄美”和“优美和壮美的统一”，则较多寄托了作者的审美理想和追求。
歌德说过：“优秀的作品无论你怎样去探测它，都是探不到底的。”《艺苑谈美》中所探的文艺美学中的诸种问题，同样都是探不到底的。诸种问题探讨中深浅不一，也在所难免。个别提法，如美包含了真、善，美是真、善相统一的形象，那么又怎么能说“真、善、美三者的统一是统一于美”呢？似欠斟酌。不过，石在，终有火种。人们无法终止探索，并熄灭自身的思想火花。社会科学研究，一在理论建树，二在领域开拓。对《艺苑谈美》可作文艺美学读，正是在这双重意义上正面肯定它的社会价值。
品书录
卢善庆